NASAのミッション、492mの小惑星が地球に衝突するのを防ぐ

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NASAのOSIRIS-REx小惑星サンプル採取ミッションは、ベンヌの進路が地球を横切った場合に人類を守る方法を科学者がより深く理解するのに役立つだろう。

小惑星ベンヌの幅は492メートルです。写真: NASA — 小惑星ベンヌの幅は492メートルです。写真: *NASA*

小惑星ベンヌは科学者にとっては「宝石」だが、危険であることにも変わりはない。 Spaceによれば、今後 200 年以内にベンヌよりも地球に衝突する可能性が高い小惑星はない。 1999年に発見されたベンヌは、炭素質物質を豊富に含む珍しいB型小惑星で、初期の太陽系からの化学物質が含まれていると考えられている。それに加えて、この小惑星の軌道の幅は492メートルであり、研究者に知られている太陽系で最も危険な物体となっている。

ベンヌは地球に深刻な被害をもたらすほどの大きさです。この隕石が地球に衝突すると、地上に数キロメートル幅のクレーターができるだろう。この衝突により地震と衝撃波も発生し、それらは地球の大気圏を伝わり、衝突地点から数百キロ離れた場所にある建物が破壊された。

ベンヌが近い将来に実際に地球に衝突する可能性は非常に低い。ベンヌの軌道と地球の軌道のモデルは、2182年に両天体が衝突する可能性が高いことを示唆している。その年の衝突確率は2,700分の1である。改訂モデルがリスクの増大を示したとしても、技術者や科学者にはベンヌに対処する方法を考える時間がまだ十分ある。 OSIRIS-RExによって収集されたデータは、必要に応じてベンヌの方向を変えるミッションを策定する上で非常に重要となるだろう。

2020年10月にオシリス・レックス探査機がサンプル採取のためにベンヌに着陸した際、小惑星の表面は予想通りの反応を示さなかった。オシリス・レックスが着陸したナイチンゲールクレーター内の砂と砂利は、まるで水のように沈み、探査機をほぼ飲み込んでしまった。これにより、科学者たちは小惑星の表層の密度が驚くほど低いことに気づいた。予備ブースターが発射される前に、宇宙船はベンヌの表面に50センチ沈んだ。この脱出作戦は、もう一つの予想外の反応を引き起こした。オシリス・レックス宇宙船のカメラが撮影した画像には、退却する宇宙船を脅かす巨大な砂利と砂の雲が空に立ち上る様子が写っている。

アリゾナ大学のOSIRIS-RExチームリーダー、ダンテ・ラウレッタ氏によると、科学者たちは現在、ベンヌの測定結果をNASAのDART小惑星方向転換実験によって収集されたデータと比較している。DARTは2022年9月に小惑星ディディモスの周りの衛星ディモルフォスの軌道変更に成功した。

オシリス・レックスによる軌道上からのベンヌの詳細な調査では、小惑星の表面に多孔質物質でできたそびえ立つ岩石があることも明らかになった。科学者たちは、この空洞がベンヌを他の小さな天体からの衝突から守っている可能性があると考えている。その結果、ベンヌの表面にあるクレーターの数は、太陽系の歴史における小惑星の衝突に関するチームの理解に基づいて予想されていた数よりも少ないことが判明した。ベンヌの奇妙な物理的特性は、地球との衝突を回避する宇宙船に対するベンヌの反応にも影響を与える可能性がある。

アン・カン（宇宙によると）

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