木星の4番目に大きい衛星、エウロパ。この天体は、氷の表面の下に広大な塩水の海が存在する可能性があるため、木星の衛星の中でも魅力的でユニークであると考えられています。
実際、科学的観測によれば、エウロパの海には地球の海の2倍以上の水が含まれている可能性がある。これらの興味深い特性のため、科学界では過去数十年にわたって綿密に研究されてきました。現在、NASA の次のエウロパ・クリッパー・ミッションも例外ではなく、生命が存在する可能性を探ることを目指しています。
木星の4番目に大きい衛星であるエウロパは、科学界によって何十年にもわたって綿密に研究されてきた。 （写真：ブレイン・ウェインライト）
今年10月に打ち上げが予定されているNASAのエウロパ・クリッパー・ミッションは、エウロパの表面と地下を調査して、生命が存在するのに適した環境が整っているかどうか、エウロパの氷の下に実際に海があるかどうか、その海の深さはどれくらいか、その海の化学組成はバクテリアや他の生命体にとって適切かどうかを調べることを目的としている。
エウロパ・クリッパー宇宙船は10月にフロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられ、エウロパの月に向かう予定だ。実際、エウロパ・クリッパーはそこに着陸しません。より正確に言うと、この宇宙船は2030年に木星系に到着した後、4年間木星を周回し、衛星エウロパを49回フライバイし、強力な科学機器を使用してこの天体の居住可能性を調査する予定だ。
これらの科学機器には、エウロパ撮像システム（EIS）、エウロパ熱放射撮像システム（E-THEMIS）、エウロパ紫外線分光計（Europa-UVS）、エウロパマッピング撮像分光計（MISE）、エウロパクリッパー磁力計（ECM）、プラズマ磁気サウンダ（PIMS）、エウロパ観測評価レーダー、惑星探査用質量分析計/エウロパ（MASPEX）、表面ダスト分析装置（SUDA）などがあります。
「これらの科学機器は連携して、エウロパに関する最も差し迫った疑問に答えるだろう」と、カリフォルニア州パサデナにあるNASAジェット推進研究所の惑星科学者ボブ・パパラルド氏は語った。 「エウロパには海があると考えられています。エウロパのどこにでも海があります。基本的に、地球上の水のある場所ならどこにでも生命が存在します。では、エウロパにも生命は存在するのでしょうか？」
ボブ・パパラルド氏によると、困難はあるものの、エウロパで生命を発見することによる潜在的な利益は非常に大きいという。微生物生命体の発見は、宇宙と太陽系における地球の位置についての私たちの理解に革命をもたらし、広大な宇宙における宇宙探査と発見の新たな道を切り開くことになるでしょう。
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