中国の龍として知られるこの海生爬虫類は、長さ2.3メートルの首と32個の頸椎を持ち、水中で獲物を待ち伏せするのに役立つ。
長い首を持つディノケファロサウルス・オリエンタリスの化石。写真:スコットランド国立博物館
科学者らが中国で発見された古代の海生爬虫類の印象的な化石を公開したと、ライブサイエンスが2月23日に報じた。この動物は2億4000万年前に生息し、「中国の龍」として知られ、学名はディノケファロサウルス・オリエンタリスである。彼らは三畳紀（2億5200万年前から2億100万年前）に、並外れて長い首を使って浅瀬で獲物を待ち伏せしていました。
中国の龍は2003年に中国南部の石灰岩鉱山で初めて発見されたが、化石が不完全なため科学者たちはその形状について確信が持てない。現在、研究者らは新たな化石を発見し、それらをつなぎ合わせて、全長5メートルの古代の肉食動物の体を完全に再現した。この新たな研究は、雑誌「地球と環境科学：エディンバラ王立協会紀要」に掲載された。
「これは、古生物学者を困惑させ続ける三畳紀の奇妙で素晴らしい世界を示す、もう一つの例です。中国の神話に登場する龍、長く蛇のような生き物を彷彿とさせる印象的な姿で、世界を魅了すると確信しています」と、スコットランド国立博物館の自然科学学芸員、ニック・フレイザー氏は述べた。
古代の魚と一緒に泳ぐ「中国の龍」のイラスト。写真:マーリーン・ドネリー
化石は古代の海生爬虫類の特徴の一部を明らかにしています。最も印象的なのは、約 2.3 メートルの長さがあり、32 個の独立した椎骨を持つ首です。一方、キリン (人間と同様) には、7 個の首椎骨しかありません。
中国の龍の、複数の節を持つ蛇のような首は、獲物に効果的に近づき、攻撃するのに役立ったのかもしれない。この海の怪物の腹の中には、今も数匹の魚の化石が保存されている。さらに、鋸歯状の歯とひれのような手足を持っています。水生で首が長いにもかかわらず、中国の龍は翼竜とは近縁ではない。翼竜は約4000万年後に進化し、ネッシーのモデルになった可能性がある。
「今後の研究によって、この動物群の進化、特に長い首がどのように機能したかについて、さらに理解が深まることを期待しています」と、研究チームの一員でシュトゥットガルト州立自然史博物館の博士研究員ステファン・スピークマン氏は述べた。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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