化石は地球上で最大のヘビかもしれない

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インドの研究チームが、スクールバスよりも長く、重さ1トンにもなると思われる巨大な古代の蛇の化石を発見した。

ヴァスキ・インディクスは地球上で最大のヘビの称号をティタノボアと争う可能性がある。写真: iStock — *ヴァスキ・インディクスは*地球上で最大のヘビの称号をティタノボアと争う可能性がある。写真: *iStock*

インドの科学者らが、地球上に生息していた最大のヘビである可能性のある古代のヘビの化石を発見した。この巨大なヘビは全長15メートルまで成長し、現在の記録保持者であるティタノボアよりも2メートル長くなります。 Live Scienceによると、新たに特定された種は、ヒンズー教の蛇の王にちなんでVasuki Indicusと名付けられ、重要な神の一人であるシヴァ神の首に巻き付いていることが多いとのこと。

4月18日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された研究論文の著者らは、この化石は完全に成長した成体のものだと考えている。グジャラート州のパナンドロ褐炭鉱山で、巨大蛇の化石化した棘が計27本発掘された。この化石は始新世（3,390万年前から5,600万年前）の約4,700万年前のものである。研究者らは脊柱の幅を使ってヘビの全長を推定し、V. indicus の体長は 11～15 メートルであった可能性があると結論したが、推定には多少の誤差がある可能性が高い。

研究者らは2つの方法を用いてV. indicusの体長を推定した。どちらも現代のヘビを使用してヘビの背骨の幅と長さの関係を判定しますが、使用するデータセットが異なります。 1 つの方法では、南米のボア科（ボアとニシキヘビを含む）の現代のヘビのデータを使用し、もう 1 つの方法では、現生のヘビすべてからのデータを使用しました。研究共著者でインド工科大学ルールキー校のデバジット・ダッタ氏によると、バスキはニシキヘビやアナコンダと遠縁の絶滅したニシキヘビ科に属するという。

推定値の上限では、V. indicus は、6000万年前に生息し、2002年にコロンビア北東部で発掘された、これまで発見された最大のニシキヘビである Titanoboa cerrejonensis よりも大きいということになる。 V. indicus はニシキヘビ科 Madtsoiidae に属し、白亜紀後期（6,600 万～1 億 5000 万年前）に南アメリカ、アフリカ、インド、オーストラリア、南ヨーロッパに初めて出現しました。

研究チームは、背骨に付着した肋骨の位置を観察した結果、V. indicus は大型の円筒形の体を持ち、主に陸上で生活していたと推測した。それに比べて、水生ヘビは典型的には細長くて平らな体をしています。研究者たちは、このニシキヘビはその大型の体から、今日のアナコンダのように、獲物を締め付けて倒す待ち伏せ型の捕食者であった可能性が高いと考えています。彼らによれば、V. indicus は平均気温が約 28 度の温暖な気候で繁殖するそうです。しかし、研究チームはその筋肉について、またニシキヘビがどのように筋肉を使っているのか、何を食べているのかについては何も知らない。

インド工科大学ルールキー校の脊椎動物古生物学者スニル・バジパイ氏は、研究チームは化石中の炭素と酸素を分析し、V. indicusの食生活についてさらに詳しく解明したいと考えていると述べた。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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