ウサギは可愛いと思われがちですが、オーストラリアでは危険な外来種であり、2400万匹から数億匹へと急速に増加しています。
ウサギは繁殖力と適応力に優れているため、急速にオーストラリアでは危険な外来種となってしまった。写真： AFP/APA/ゲオルク・ホッホムート
1859年、オーストラリアのビクトリア州で狩猟隊を組織することを楽しんでいたトーマス・オースティンは、繁殖年齢のヨーロッパウサギ ( Oryctolagus cuniculus ) 24匹を持ち帰りました。 2022年にPNAS誌に掲載された研究によると、160年以上経った現在でも約2億匹のウサギがオーストラリアを歩き回り、地元の植物を食べ、生息地の劣化を引き起こし、多くの在来種の生存を脅かしているという。
ウサギは1年に7匹出産し、平均5匹が繁殖年齢（3～4か月）まで生き残るため、個体数は非常に急速に増加します。ウサギは最初の頃から、捕食動物がいないという恩恵を受け、新しい気候に適応する能力も持っていました。これにより、生息地を年間約110 km拡大することができます。
70年以内に、この菌株はオーストラリアの陸地面積の約70％に侵入した。これは世界最速の哺乳類の侵入だとAFPは9月3日に報じた。
ウサギは食欲旺盛で、ハーブ、塊茎、種子、さらには低木まで食べ尽くします。これらは砂漠化の一因となり、他の動物の食糧不足や農作物への被害を引き起こします。西オーストラリア州農業食品局によれば、ウサギによる農業と園芸への被害は年間約1億3000万ドルと推定されている。
オーストラリアは、狩猟、罠、ブルドーザーによる巣穴の破壊、毒物の使用、さらには爆発物の使用など、被害を抑えるためにさまざまな方法を試みてきたが、ウサギの個体数は依然として多すぎる。 1901年、国は西部の農地での栽培を防ぐために1,800キロメートルの長さの柵を建設することを決定しました。しかし、工事が完了したときには、ウサギたちはすでに向こう岸へ渡っていました。フェンスは数回延長され、長さは3,000キロメートルを超えたが、効果はなかった。
オーストラリアはプランBに切り替え、キツネなどの捕食動物を導入した。しかし、すでに絶滅の危機に瀕しているオーストラリアの小型有袋類など、キツネがより捕食しやすい獲物に目を向けるようになり、状況は悪化している。
1950年代に、ウサギに致命的な腫瘍を引き起こす粘液腫症ウイルスがオーストラリアに持ち込まれました。当初、この方法は効果があったようで、ウサギの個体数は6億匹から1億匹に減少しました。しかし、彼らはウイルスに適応し、抵抗力を発達させました。
数年後、専門家たちはスペインノミを使ってウサギに感染させるという新たな攻撃方法を試した。再び、計画は失敗した。さらに悪いことに、病原体は他の種にも感染する可能性があります。
1995年に、デングウイルスを使った別の試みが行われました。ウサギに対して非常に効果のあるこの病気は、蚊を介して他の国に広がる可能性があります。 2年後、病原体はニュージーランドに到達し、そこもウサギの侵入を受けた。しかし、この措置はウイルスが変異する恐れがあるため科学者らを不安にさせている。
ニュージーランド自然保護庁の科学者エレイン・マーフィー氏によると、オーストラリアとニュージーランドの両国には、外来種の導入と管理に関して何をすべきでないかについての典型的な例があるという。ウサギの数は3億匹以下で安定しているようだが、オーストラリア政府は依然としてこの問題を恒久的に抑制する方法を模索している。
トゥー・タオ（ AFP通信によると）
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