50年間燃え続けている「地獄の門」を人類は消すことができるのか？

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トルクメニスタン研究者たちは、ソビエト時代からメタンガスに満たされて燃え続けているダルヴァザクレーターを消火する実行可能な解決策をまだ見つけていない。

ダルヴァザクレーターが赤く燃えている。写真：BBC — ダルヴァザクレーターは赤く燃えている。写真： *BBC*

10年前、ナショナルジオグラフィックの探検家ジョージ・コウニスが地獄の門を登りました。トルクメニスタン中北部にある深さ30メートル、幅70メートルの陥没穴は、公式にはダルヴァザ・クレーター（近くの村にちなんで）と呼ばれているが、数十年前にカラクム砂漠の奥地で発火し、それ以来燃え続けているメタンで満たされたクレーターであるため、地獄の門というニックネームの方がこの現象をよりよく表している。 2013年、クロウニスは燃え盛るクレーター内部に登った最初の人物となった。 2年間の計画の後、脱出を余儀なくされるまでにガスデータと土壌サンプルを採取する時間はわずか17分しかなかった。「あの17分間は私の心に刻まれています。想像していたよりもずっと怖く、暑く、規模も大きかった」とナショナルジオグラフィックはクロウニスさんの言葉を引用した。

この探検により、ダルヴァザクレーターは世界的な注目を集めた。トルクメニスタン政府は地獄の門を放棄することを決める前に、メタンガス火災を永久に消火することを誓っていた。

トルクメニスタンには膨大な石油とガスの埋蔵量があり、強力な温室効果ガスであるメタンが大気中に漏れ出ている工業地帯が数多くある。今夏初め、米国とトルクメニスタン政府は、ダルヴァザクレーターも含まれる可能性のあるこれらの地域を封鎖するために協力する方法について協議した。しかし、火を消すのは簡単ではありません。「このプロセスは失敗する可能性がある。爆発のリスクを非常に懸念している」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの火災科学者、ギレルモ・レイン氏は述べた。

恐ろしい見た目にもかかわらず、ダルヴァザクレーターはそれほど奇妙なものではありません。トルクメニスタンでは「カラクム光」としても知られるこのクレーターは、主にメタンである石油と天然ガスが未定量含まれる地質層であるアムダリア盆地にあります。メタンガスのほとんどは地殻から放出されます。発火すると、燃料、熱、または酸素を豊富に含む空気がなくなるまで燃え続けます。通常、この地域のメタンガスは石油・ガス産業によって採掘されるか、誰にも気付かれずに地上または水中に漏れ出します。

ダルヴァザクレーターは冷戦時代の事件をきっかけに数十年間燃え続けている。 1960年代から1980年代頃、ソ連の石油技術者たちがこの地域で掘削作業を行っていたところ、その下の岩盤が崩壊し、メタンガスを放出するクレーターが出現した。技術者らがメタンガスがすぐに燃え尽きることを期待して点火した可能性もあるし、誰かが誤ってタバコを投げつけて火事になった可能性もある。理由が何であれ、事故によって大量の有毒汚染物質が放出されたが、最寄りの村が2004年に消滅して以来、クレーターのことを気にする人は誰もいなかった。

ダルヴァザクレーターの火災を消火するには、火を消火することと、地下からのメタンガスの漏れを止めることの2つが必要です。最初のステップは2番目のステップよりもはるかに簡単です。例えば、速乾性セメントを穴の中に吹き付ければ、火の燃料となる酸素を豊富に含んだ空気を排除できる。しかし地質学者は、この措置によりメタンガスが他の経路で地表に到達し、新たな漏出源が生じる可能性があると警告している。したがって、地獄の門を閉じる唯一の方法は、メタンガスの発生源で漏れを止めることです。

鍵となるのは、ダルヴァザクレーターの下に何があるのかを見つけることだ。石油・ガス業界の専門家は、メタンガスが漏れている地下の亀裂を特定する必要がある。その後、地下のパイプを通じて亀裂にコンクリートを流し込むことができます。アデレード大学の石油地質工学の専門家マーク・ティンゲイ氏は、たとえ技術者がそのような地下の亀裂を見つけることができたとしても、それをどうやって封鎖すればよいのか分からないと語る。工業的な漏れは修理が非常に複雑になる可能性がありますが、地質学的な漏れはさらに厄介で、不確実性に満ちています。

一つの可能性は、メタンの漏れを塞ぐために大型の爆発装置を使用することです。この方法では、爆弾がピットを通って運ばれ、メタン発生源の近くで爆発し、酸素を消滅させて火を消し、同時に亀裂に崩れ落ちてメタン漏れを引き起こします。

研究者たちは、この方法がダルヴァザクレーターでどれほど効果的か確信が持てないが、爆弾は間違いなく巨大なものになるだろう。実際、ソ連の技術者たちは地下火災を鎮圧するために核弾頭を何度か使用しており、最近では1981年に使用された。しかし、ダルヴァザクレーターではこの方法は効果がないかもしれない。なぜなら、クロウニス氏は、他の場所ではまだガスが漏れているのではないかと疑っているからだ。

アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）

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