Les chercheurs cherchent des moyens d’empêcher les courants océaniques chauds d’atteindre et de faire s’effondrer les glaciers au rythme actuel.
Le glacier Thwaites perd une grande quantité de glace chaque année. Photo : NASA
Si le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l’apocalypse », s’effondre, des villes comme New York, Miami et la Nouvelle-Orléans subiraient des inondations catastrophiques. À l’échelle mondiale, 97 millions de personnes seront touchées par l’arrivée rapide des eaux, menaçant leurs maisons, leurs communautés et leurs moyens de subsistance. Actuellement, la calotte glaciaire géante de l’Antarctique empêche l’eau chaude de l’océan d’atteindre les autres glaciers. Si Thwaites venait à disparaître, cela déclencherait une fonte massive qui pourrait faire monter le niveau de la mer de 3 mètres, a rapporté Business Insider le 5 mars.
À ce jour, la fonte du glacier Thwaites contribue à hauteur de 4 % à l’élévation du niveau mondial de la mer. Depuis 2000, Thwaites a perdu plus de 1 000 milliards de tonnes de glace. Mais ce n’est pas le seul glacier en difficulté. C’est pourquoi les ingénieurs travaillent dur pour trouver des innovations technologiques capables de ralentir la vitesse de fonte des glaciers. La dernière solution est celle des rideaux sous-marins. John Moore, glaciologue et chercheur en géo-ingénierie à l'Université de Laponie, souhaite installer un rideau sous-marin géant de 100 km de long pour empêcher l'eau chaude de l'océan d'atteindre et de faire fondre le glacier. Mais il a besoin de 50 milliards de dollars pour concrétiser cette idée.
L’une des principales raisons de la fonte des glaciers est l’eau chaude et salée des profondeurs de l’océan. Cette eau chaude se déplace autour des flancs du glacier Thwaites, faisant fondre l’épaisse couche de glace qui empêche le bord de s’effondrer. À mesure que l’océan se réchauffe en raison du changement climatique, les courants chauds érodent de plus en plus Thwaites, le poussant plus près d’un effondrement complet. Moore et ses collègues étudient la possibilité de suspendre des rideaux sur le fond marin d’Amundsen pour ralentir le rythme de la fonte. En théorie, la couverture pourrait empêcher les courants océaniques chauds d’atteindre Thwaites, stoppant ainsi la fonte et donnant à la calotte glaciaire le temps de s’épaissir.
Ce n’est pas la première fois que Moore propose une telle solution. Son idée de rideau est basée sur une solution similaire qu’il a partagée en 2018, qui consistait à bloquer le flux d’eau chaude avec un mur massif. Mais selon Moore, les stores sont une option beaucoup plus sûre. Il est efficace pour bloquer les courants océaniques chauds, mais il est beaucoup plus facile à éliminer en cas de besoin. Par exemple, si la couche d’écran affecte négativement l’environnement local, ils peuvent la retirer et la reconcevoir.
Même si Moore et ses collègues sont encore à des décennies d’appliquer cette technologie pour sauver le glacier Thwaites, ils testent un prototype à plus petite échelle. Les collègues de Moore à l’Université de Cambridge en sont aux premiers stades de la conception et des tests d’un prototype. Ils pourraient passer à l’étape suivante à l’été 2025.
Des chercheurs de l’Université de Cambridge testent actuellement une version d’un mètre de long de cette technologie dans des réservoirs. Une fois qu'ils auront prouvé son efficacité, ils passeront aux tests sur la River Cam en l'installant sur le lit de la rivière ou en la remorquant derrière un bateau. Leur idée est de faire évoluer progressivement le prototype jusqu’à ce qu’ils aient la preuve que la technologie est suffisamment stable pour être installée dans l’Arctique. Si tout se passe comme prévu, les chercheurs pourraient tester un prototype de canopée de 10 mètres de long dans un fjord norvégien dans environ deux ans.
Les expériences du projet de cette année coûteront environ 10 000 $. Mais pour arriver au point où Moore et ses collègues pourront installer la technologie en toute confiance, ils auront besoin d'environ 10 millions de dollars. Il leur faudra 50 milliards de dollars supplémentaires pour installer une couverture dans la mer d’Amundsen. Les données montrent que le glacier Thwaites fond à un rythme sans précédent en raison du changement climatique. Mais la question de savoir quand cet effondrement s’est produit reste controversée parmi les glaciologues. Ils doivent recueillir de meilleures données, mais cela prend du temps, et le temps risque de manquer pour des glaciers comme celui de Thwaites.
An Khang (selon Business Insider )
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