Des recherches menées à l’Université de Bristol ont montré qu’une humidité plus élevée réduit la vitesse à laquelle la sueur s’évapore de la peau, contribuant ainsi à la difficulté du corps à faire face au stress thermique.
La chaleur et l’humidité ont laissé les habitants de Bangkok épuisés sous la vague de chaleur. Photo: Pavel V. Khon
Cette année, avant même le début de la saison chaude dans l’hémisphère nord, les records de température ont été battus les uns après les autres. Par exemple, les températures du mois d’avril en Espagne (38,8 degrés Celsius) étaient bien supérieures à la normale, même au plus fort de l’été. L’Asie du Sud et l’Asie du Sud-Est sont particulièrement touchées par une vague de chaleur prolongée. Des pays comme le Vietnam et la Thaïlande ont enregistré leurs températures les plus élevées de l’histoire (44 et 45 degrés Celsius). À Singapour, les températures ont atteint 37 degrés Celsius. En Chine, Shanghai a connu son mois de mai le plus chaud depuis plus d'un siècle (36,7 degrés Celsius).
Le changement climatique rend les températures élevées plus fréquentes, mais les vagues de chaleur peuvent avoir des impacts très différents en fonction de facteurs tels que l’humidité et le degré de préparation d’une zone aux vagues de chaleur. La récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est restera dans les mémoires pour son niveau de « stress » thermique, la tension que la chaleur exerce sur le corps. Le stress thermique est principalement causé par la température, mais d’autres facteurs liés à la météo tels que l’humidité, le rayonnement et le vent sont également importants, selon Yahoo .
Le corps humain absorbe la chaleur de l’air ambiant, du soleil ou de processus tels que la digestion et l’exercice. Pour y faire face, le corps doit libérer de la chaleur directement dans l’air et par la respiration. Mais la majeure partie de la chaleur est perdue par la transpiration, car lorsque la sueur s'évapore de la surface de la peau, elle prend de l'énergie à la peau et à l'air autour du corps sous forme de chaleur latente.
Les facteurs météorologiques affectent l’ensemble du processus ci-dessus. Par exemple, le manque d’ombre exposera le corps à la chaleur directe du soleil, tandis qu’une humidité plus élevée réduira le taux d’évaporation de la sueur de la peau. C’est pour cette raison que la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est a été très dangereuse, car il s’agit d’une région du monde extrêmement humide.
Des problèmes de santé sous-jacents et des constitutions personnelles peuvent rendre certaines personnes plus sensibles au stress thermique. Cependant, le stress thermique peut atteindre un point où tous les humains, même les individus en bonne santé et bien adaptés, ne peuvent survivre même à un effort modéré.
Une façon d’évaluer le stress thermique est appelée température du bulbe humide (WBGT), qui représente le stress thermique auquel un individu est exposé. Les conditions chaudes et ensoleillées équivalent à une température d’environ 39 degrés Celsius combinée à une humidité relative de 50 %. Cette limite a probablement été dépassée à certains endroits lors de la récente vague de chaleur en Asie du Sud-Est.
Dans les endroits moins humides loin des tropiques, l’humidité est plus faible, ce qui entraîne des WBGT plus faibles et beaucoup moins dangereux. La canicule d'avril en Espagne, avec une température maximale de 38,8 °C, avait une valeur WBGT d'environ 30 °C seulement. Au cours de la canicule de 2022 au Royaume-Uni, les températures ont dépassé 40 °C, l'humidité était inférieure à 20 % et la valeur WBGT était d'environ 32 °C.
Des scientifiques de l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, ont utilisé des données climatiques pour créer une carte montrant le stress thermique dans le monde. L’étude met en évidence les zones les plus à risque de dépasser le seuil WBGT en tant que points chauds, notamment l’Inde, le Pakistan, l’Asie du Sud-Est, la péninsule arabique, l’Afrique équatoriale, l’Amérique du Sud équatoriale et l’Australie. Dans ces régions, la fréquence de dépassement des seuils de stress thermique augmente avec le réchauffement climatique.
En réalité, la plupart des gens sont intrinsèquement vulnérables et se situent en dessous du seuil de survie. C’est pourquoi nous constatons un grand nombre de décès lors des vagues de chaleur dans les endroits frais. En outre, les analyses globales ne parviennent souvent pas à saisir les extrêmes locaux causés par les processus microclimatiques. Par exemple, une zone résidentielle dans une ville peut retenir la chaleur plus efficacement que la zone environnante, être ventilée par des brises marines fraîches ou être située dans « l'ombre pluviométrique » d'une colline locale, rendant la zone moins humide.
Les régions tropicales connaissent généralement moins de variations de température. Par exemple, Singapour se trouve presque sur l'équateur et connaît une température maximale d'environ 32 degrés Celsius toute l'année, alors que la température maximale typique à Londres au milieu de l'été n'est que de 24 degrés Celsius. Cependant, Londres a enregistré des records de température plus élevés (40 degrés Celsius contre 37 degrés Celsius à Singapour).
Étant donné que les régions comme l’Asie du Sud-Est sont toujours soumises à un stress thermique élevé, il est possible que les populations soient bien adaptées pour faire face à la chaleur. Les premiers rapports suggèrent que le stress thermique élevé de la récente vague de chaleur a entraîné très peu de décès directs. Il n’existe cependant pas de rapport précis sur le nombre de décès dus à des causes indirectes. Même sans changement climatique, les fluctuations météorologiques naturelles peuvent créer des vagues de chaleur qui battent des records locaux, approchant même les limites physiologiques.
An Khang (selon Yahoo )
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