Verstappen : « Le Grand Prix de Las Vegas est juste pour le plaisir »

Le champion en titre Max Verstappen a comparé le Grand Prix de Las Vegas de cette semaine à un spectacle avec trop d'événements de divertissement, plutôt qu'à une course de F1 traditionnelle.

La course de F1 revient dans la célèbre ville de divertissement américaine après 40 ans et fait partie d'une série de promotions pour ce sport par Liberty Media Group, propriétaire des droits d'auteur commerciaux de la course de F1. En conséquence, le Grand Prix de Las Vegas se déroule dans la zone entourant une série d'hôtels, de casinos et de discothèques célèbres dans la zone de divertissement du Las Vegas Strip de la « capitale mondiale du divertissement ».

Liberty Media travaille depuis des années pour faire de Las Vegas la troisième course de F1 américaine du calendrier actuel de la F1. L'entreprise a convaincu la ville et l'industrie du divertissement de Las Vegas d'accepter les perturbations majeures liées à l'organisation d'une grande course de rue et d'investir près de 0,5 milliard de dollars pour que la course se déroule sans problème.

Le mercredi 15 novembre, jour d'ouverture de la course, Verstappen et 19 autres pilotes ont participé à la dernière partie d'un spectacle musical de 30 minutes mettant en vedette de nombreux artistes célèbres tels que Kylie Minogue et Journey. Ceci est considéré comme la cérémonie d'ouverture de la course de Las Vegas. Dix paires de pilotes de dix équipes de F1 ont pris la route via un ascenseur souterrain devant une foule sur la ligne de départ de la course.

Les pilotes Red Bull Max Verstappen (à gauche) et Sergio Perez lors de la cérémonie d'ouverture du Grand Prix de Las Vegas aux États-Unis, le 15 novembre 2023. Photo : AFP

Après avoir terminé le spectacle pour retourner en piste et tenir une conférence de presse comme d'habitude lors des courses, Verstappen semblait insatisfait. « Cette course est à 99 % du divertissement et à seulement 1 % du sport. Les pilotes, debout, ressemblent à des clowns. Pour moi, ce genre de frivolité devrait être banni », a déclaré le pilote Red Bull.

Auparavant, de nombreux passagers étaient mécontents de certaines modifications apportées à leur programme à Las Vegas. Cela comprenait une demande de dernière minute des organisateurs pour que les coureurs reportent leur conférence de presse pour assister à une fête à l'hôtel Wynn - l'un des partenaires fondateurs de la course - à 22h30 mercredi.

Verstappen et plusieurs autres pilotes ont refusé de participer. Aston Martin a laissé Fernando Alonso et Lance Stroll à la maison, envoyant le propriétaire de l'équipe, le milliardaire Lawrence Stroll, pour y assister en tant que leur représentant. Verstappen a déclaré qu'il n'avait « aucun intérêt » pour le parti. Assister à la fête a obligé certaines équipes à modifier leur programme médiatique un jour normalement réservé aux interviews. Cela a d’autres implications pour d’autres réunions internes de l’équipe, comme les préparatifs techniques pour le week-end de course.

La course de F1 à Las Vegas est considérée comme un symbole du développement du sport F1 aux États-Unis, c'est une course qui est considérée comme ayant un grand potentiel commercial pour les organisateurs. Verstappen insiste sur le fait qu'il n'y a aucun problème avec la course, mais estime qu'il ne devrait pas y avoir de spectacles secondaires. « Je comprends parfaitement, et on peut l'envisager de deux manières : l'aspect commercial ou l'aspect sportif. Je comprends donc bien sûr l'intention des organisateurs. J'exprime simplement mon opinion sur l'aspect efficacité de leur travail. Les organisateurs continuent de gagner de l'argent, que je le veuille ou non. Ce n'est pas de mon ressort, mais je ne vais pas mentir. Je donne toujours mon avis, qu'il soit positif ou négatif, c'est ma nature », a déclaré le tenant du titre.

Un autre jeune pilote, Lando Norris, a déclaré que la F1 était plus un spectacle qu'il y a quelques années. « Je sais que beaucoup de ces émissions font simplement partie de la course et je ne suis pas contre », a déclaré le pilote McLaren. « Je n'ai jamais été un grand fan des spectacles annexes qu'on doit faire comme à Las Vegas. Ce n'est pas quelque chose que j'aime faire. Mon désir est simplement de venir ici et de concourir. »

Contrairement à Verstappen et Norris, Daniel Ricciardo, connu pour être très amical avec les spectateurs, n'a pas tari d'éloges sur l'organisation à Las Vegas. « Ne vous méprenez pas, j'aime les courses où les spectateurs peuvent être en extérieur et louer une tente, un peu isolés, peu importe – mais je suis un fan de Las Vegas. Alors pouvoir courir ici, c'est génial », a déclaré le pilote Alpha Tauri.

« Je suis encore plus impressionné par la façon dont les organisateurs ont organisé cela. Nous avons roulé sur la piste hier soir pour jeter un œil, car marcher à 2 heures du matin est trop tard pour moi. C'est probablement la course la plus excitante que j'aie jamais vécue. Je suis tellement excité », a ajouté Ricciardo.

Lewis Hamilton est un fervent partisan de l'expansion de la présence de la F1 aux États-Unis, ainsi que dans d'autres pays. Il coproduit également un film de F1 qui devrait tourner des scènes de la course de Las Vegas ce week-end. Le pilote britannique soutient la stratégie du PDG de la F1, Stefano Domenicali, visant à accroître la popularité de la F1 en amenant le sport dans des villes de divertissement comme Las Vegas.

« C'est formidable d'être ici. C'est passionnant : un circuit magnifique, beaucoup de lumières, une énergie incroyable, une ambiance palpitante. C'est une ville emblématique. Ce week-end est assurément un grand spectacle. Ça ne sera jamais comme Silverstone en termes de tradition et de pureté du sport. Mais peut-être qu'avec le temps, la communauté de la F1 de Las Vegas grandira et aimera ce sport », a déclaré Hamilton.

Fernando Alonso a également exprimé sa sympathie aux organisateurs. « Des courses comme celle-ci, compte tenu des investissements considérables consentis, méritent un traitement spécial et quelques animations supplémentaires. Je suis ouvert à l'idée d'en organiser davantage. Mais les organisateurs devraient peut-être trouver un équilibre entre les emplois du temps des pilotes », a déclaré le vétéran d'Aston Martin.

Charles Leclerc reconnaît que la course comporte un peu trop d'événements annexes, mais il admet aussi que si les organisateurs ne le font pas à Las Vegas, il est difficile de le faire ailleurs. « Mettre en place davantage d'éléments liés au showbiz attirera de nouveaux fans. Nous devons également tirer parti des événements annexes d'une ville populaire comme Las Vegas et créer un environnement propice à l'attraction de personnes non intéressées par la course automobile. Cela pourrait attirer davantage de fans dans les années à venir. Le plus important pour moi est que l'ADN de ce sport reste intact », a déclaré le pilote Ferrari.

Minh Phuong

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