Selon The Guardian , le fuselage de l'avion était fabriqué à partir d'un matériau composite en fibre de carbone, l'incident soulève donc des inquiétudes quant aux défis liés à l'extinction des incendies impliquant ce matériau. Airbus (France) est la société qui fabrique cet avion.
Quels matériaux sont utilisés ?
Dans les avions, les composites en fibre de carbone sont utilisés pour renforcer les plastiques et autres matériaux. Les matériaux composites sont utilisés depuis de nombreuses années à l'intérieur des avions commerciaux, notamment pour les revêtements de sol et autres structures.
Selon Simple Flying, les matériaux composites ne sont pas un nom nouveau dans l’industrie de l’aviation commerciale. Les avions monocouloirs populaires tels que l'Airbus A320 ont utilisé de nombreuses pièces fabriquées à partir de matériaux composites, comme le stabilisateur et la dérive.
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Ce matériau est également utilisé par les avions gros-porteurs tels que l'Airbus A380, constituant plus de 20 % de la structure de cet avion super-large. La demande pour ce matériau a considérablement augmenté ces dernières années, et ce n’est pas surprenant en raison de ses nombreux avantages.
Les matériaux composites ne sont pas aussi lourds et sont moins sensibles à l’usure que l’aluminium. En conséquence, jusqu’à 50 % de l’avion A350 est fabriqué à partir de polymère renforcé de fibres de carbone. L'avion est également composé de 20 % d'aluminium, 15 % de titane, 10 % d'acier et 5 % d'autres matériaux. De plus, les structures composites peuvent être façonnées dans n’importe quelle forme.
Ce matériau est-il dangereux ?
Le Guardian a cité le Dr Sonya Brown, maître de conférences en conception aérospatiale à l'école d'ingénierie mécanique et de fabrication de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (Australie), qui a déclaré que ce type de matériau affecte la façon dont le feu brûle.
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Pour étayer son argument, Mme Brown a cité une vidéo montrant l'incendie initial sur l'aile gauche de l'avion et qui était si grave qu'un avion avec un fuselage en métal aurait pu prendre feu. Selon elle, l'incendie sur le fuselage pourrait atteindre une température de plus de 1 000 degrés Celsius.
La température à laquelle la fibre de carbone s'enflamme est de 400 à 1 000 degrés Celsius, voire 2 000 degrés Celsius selon la résistance de la fibre, tandis que l'aluminium fond à environ 700 degrés Celsius.
Cela signifie que les matériaux composites peuvent « gagner du temps » plus longtemps. L'incendie a été contenu dans l'aile gauche, probablement grâce à un « pare-feu composite », a noté Brown. En conséquence, le risque de propagation de l'incendie à d'autres zones telles que le moteur et le réservoir de carburant a été temporairement contenu, ce qui a laissé suffisamment de temps aux personnes pour évacuer.
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Il n’existe actuellement aucune preuve concrète permettant de prouver que les matériaux composites sont meilleurs ou pires que l’aluminium dans leur capacité à résister au feu et à supporter la chaleur suffisamment longtemps pour donner aux passagers une chance de s’échapper. Cependant, les matériaux en fibre de carbone ont un impact évident sur les humains. En conséquence, lorsque ce matériau brûle, la fumée toxique peut être nocive pour la santé en général et pour le système respiratoire en particulier.
On s’inquiète depuis longtemps des fumées toxiques libérées lors de la combustion de composites renforcés de carbone. Une vidéo publiée par des passagers montre des personnes utilisant des mouchoirs pour se couvrir la bouche et s'accroupissant alors qu'elles se dirigent vers les sorties de secours, comme indiqué par les agents de bord.
Depuis les années 1990, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a identifié les matériaux composites comme le principal danger pour la santé lors des accidents d’avion. Selon Simple Flying, les fragments tranchants provenant de matériaux exposés, la poussière fibreuse et les gaz toxiques produits par la combustion des plastiques ont des conséquences à long terme sur la santé des personnes victimes d'incendies.
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