La Chine risque de « vieillir avant de devenir riche »

La Chine n’a pas encore intégré le groupe des pays à revenu élevé, alors qu’elle est confrontée au défi d’une population vieillissante et d’une jeune génération qui retarde la maternité en raison des pressions économiques.

Cici, 27 ans, ne veut pas avoir d'enfants avant au moins 35 ans. Sa mère fait pression sur elle pour qu'elle se marie et « se pose », mais entre son travail dans une entreprise technologique à Pékin et ses études de master en droit, Cici a peu de temps pour penser à fonder une famille.

L’histoire de Cici n’est pas rare. Partout dans le monde, les jeunes femmes retardent le mariage et la maternité plus longtemps que leurs mères et leurs grands-mères. Cependant, le phénomène en Chine est si grave que l’année dernière, la population a diminué de 850 000 personnes. C'est la première fois depuis plus de 50 ans que la population chinoise diminue, le taux de natalité atteignant un niveau historiquement bas.

Le déclin de la population est le signe de graves problèmes pour l’économie chinoise. La situation de Cici est courante parmi les milléniaux de nombreux pays riches, mais la Chine n’est pas encore incluse dans ce groupe. La Banque mondiale définit un pays à revenu élevé comme un pays dont le PIB par habitant est supérieur à 13 845 dollars. Le revenu par habitant de la Chine a explosé au XXIe siècle, mais n'atteindra que 12 850 dollars en 2022. De nombreux économistes craignent que la Chine « vieillisse avant de s'enrichir ».

Des Chinois lors d'une foire du livre à Pékin le 18 septembre. Photo : AFP — Des Chinois lors d'une foire du livre à Pékin le 18 septembre. Photo : *AFP*

Des comparaisons sont faites entre la Chine et le Japon, deux pays qui sont entrés dans une période de marasme économique au début des années 1990. La « décennie perdue » du Japon, marquée par la déflation et une faible croissance prolongée, a été alimentée par un krach boursier, mais la situation a été aggravée par le vieillissement de la population.

Environ 14 % de la population chinoise a aujourd'hui plus de 65 ans, un seuil que le Japon a franchi en 1993. Mais il a fallu près de 10 ans au Japon pour passer de 10 % à 14 %, tandis que la Chine n'a mis que 6 ans. Au cours des 20 prochaines années, la Chine est en passe d’accueillir plus de personnes de plus de 65 ans que la population totale des États-Unis.

Le gouvernement chinois est bien conscient de ce problème. En 2016, la Chine a aboli sa politique de l’enfant unique, en vigueur depuis des décennies, et l’a remplacée par une limite de trois enfants. Certaines provinces ont complètement aboli les restrictions sur la taille des familles afin d’encourager les femmes à avoir des enfants. De nombreuses autres mesures ont été introduites, comme l’octroi de 30 jours de congés payés aux jeunes mariés, la réduction du coût de l’insémination artificielle et l’octroi de subventions en espèces aux familles ayant un deuxième ou un troisième enfant.

Mais ces politiques n’ont pas fait beaucoup de différence. Les jeunes générations comme Cici aujourd’hui sont plus instruites que leurs parents et sont moins disposées à adhérer aux normes traditionnelles de planification familiale.

Cici a déclaré qu'elle souhaitait stabiliser sa carrière avant de se marier. Elle et son petit ami ont économisé deux millions de yuans (270 000 dollars) pour acheter une maison à Pékin, où le prix moyen au mètre carré était de 70 740 yuans (9 500 dollars) en juillet.

Tant que les jeunes comme Cici auront le sentiment que leurs économies ne s’accumulent pas suffisamment pour avoir des enfants, la main-d’œuvre chinoise continuera de diminuer. Entre 2019 et 2022, le nombre de personnes en âge de travailler diminuera de plus de 40 millions, ce qui rendra plus difficile l’aide aux personnes âgées.

Pourcentage de la population âgée de plus de 65 ans au Japon et en Chine au fil des ans. Graphiques : Guardian — Pourcentage de la population âgée de plus de 65 ans au Japon et en Chine au fil des ans. Graphiques : *Guardian*

En 2019, l’Académie chinoise des sciences sociales a averti que le fonds de pension de l’État pourrait s’épuiser d’ici 2035. Cet avertissement est intervenu avant que le ralentissement économique de ces dernières années n’affecte les cotisations de retraite. Pendant la période de Covid-19, le gouvernement chinois a autorisé les entreprises à cesser de contribuer aux fonds de sécurité sociale pendant une période pouvant aller jusqu'à 6 mois, ce qui a permis aux entreprises d'économiser 1,54 billion de yuans, mais a également réduit les revenus des fonds de pension de 13 %, provoquant pour la première fois un déficit du système.

Zoe Zongyuan Liu, membre du Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion basé aux États-Unis, a déclaré que le déficit des retraites pourrait être un problème à court terme, « mais comme la population diminue, il sera difficile d'augmenter le montant de la retraite de base. Il est donc nécessaire d'accroître les investissements. »

« Le gouvernement chinois a développé de nombreux programmes permettant aux fonds de pension d'investir dans divers actifs pour augmenter les rendements, mais leur capacité à augmenter ou non dépend de l'économie », a-t-il déclaré.

« Si l’économie ne va pas bien, si les investissements ne sont pas efficaces et que le gouvernement continue de réduire son taux de cotisation, le déficit sera plus grave », a déclaré Liu.

La Chine a l’un des âges de départ à la retraite les plus bas au monde. Les hommes peuvent prendre leur retraite à 60 ans, et les femmes à 55 ans ou 50 ans pour les travailleurs. L’opinion publique réagit toujours vivement aux propositions visant à augmenter l’âge de la retraite. Cette année, les médias d'État ont déclaré que Pékin poursuivait son projet de relever l'âge de la retraite, mais n'ont donné aucun calendrier précis.

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