La Chine recouvre les glaciers de couvertures pour éviter la fonte

Une couverture géante recouvre une partie du glacier Dagu, le plus accessible de Chine, pour ralentir sa fonte dans le contexte du réchauffement climatique.

Une équipe de chercheurs de l’Université de Nanjing a recouvert le glacier de couvertures rafraîchissantes. Photo : SCMP — Une équipe de chercheurs de l’Université de Nanjing a recouvert le glacier de couvertures rafraîchissantes. Photo : *SCMP*

Sur le glacier Dagu au Tibet, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine, d'épaisses couvertures blanches couvrent désormais une superficie de plus de 400 mètres carrés. Soutenue par des piquets et ancrée par des planches de bois, la couverture est un film refroidi par rayonnement nouvellement développé qui pourrait aider à ralentir le taux de fonte du glacier Dagu, a rapporté le SCMP le 8 juillet.

« Notre matériau est plus léger, imperméable, respectueux de l'environnement et peut être réutilisé plusieurs fois », a déclaré Zhu Bin, professeur associé à l'Université de Nanjing. « Le coût est similaire à celui des géotextiles traditionnels. »

Zhu dirige une équipe de recherche universitaire en collaboration avec le Tencent Carbon Neutrality Lab, créé en 2021. Ils courent contre la montre pour ralentir le rythme de la fonte des glaciers. Les inondations provoquées par la fonte des glaces dans les lacs glaciaires menacent 15 millions de personnes dans le monde, dont 1 million dans les régions occidentales de la Chine, telles que le Xinjiang, le Tibet, le Qinghai, le Sichuan et le Yunnan. Environ 8 000 glaciers ont fondu au cours des 50 dernières années en raison du réchauffement climatique, selon les calculs de Kang Shichang, directeur du Laboratoire des sciences de la cryosphère de l'Académie chinoise des sciences.

La moitié des 215 000 glaciers de la Terre pourraient disparaître complètement d’ici 2100, avec des conséquences dévastatrices pour les réserves d’eau douce et les écosystèmes de la planète, même si les humains parviennent à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius, selon une étude publiée dans la revue Science en janvier. Alors que la Chine s'est engagée à réduire ses émissions de gaz à effet de serre pour devenir neutre en carbone d'ici 2060, son agence météorologique a averti le mois dernier qu'El Niño pourrait entraîner des conditions météorologiques plus extrêmes, notamment des températures record en Chine.

Les preuves du réchauffement climatique sont partout, même à Dagu, un glacier situé à 4 860 mètres d’altitude. Il n'y a que 11 glaciers couvrant 1,46 kilomètres carrés à Dagu, en forte baisse par rapport aux 11 glaciers couvrant 5,6 kilomètres carrés en 1971, selon Huang Shihai, directeur adjoint de l'administration des glaciers de Dagu. Le volume du glacier Blackwater a diminué de plus de 70 % en plus d’un demi-siècle.

Les couvertures glaciaires ne sont pas une idée nouvelle. Depuis près de deux décennies, des scientifiques suisses et italiens utilisent des géotextiles et des bâches pour protéger les glaciers des Alpes du soleil. Cette technique pourrait réduire la fonte de la neige et de la glace de 50 à 70 pour cent, a déclaré Matthias Huss, directeur du Réseau suisse de surveillance des glaciers.

Selon Zhu, le matériau de l'Université de Nanjing réfléchit davantage de rayonnement et dissipe davantage de chaleur. Lors d'une expérience menée en 2021 sur le glacier n° 1 dans les montagnes Tianshan au Xinjiang, Zhu a recouvert 200 mètres carrés de neige avec le nouveau matériau. Les résultats publiés en février dernier dans la revue Science Advances ont montré une réduction du point de fusion de 1,5 m sur 50 jours, soit trois à quatre fois mieux que les matériaux conventionnels.

Les matériaux utilisés dans Dagu sont encore meilleurs grâce à la mise à niveau. Lorsque l’été dans l’hémisphère nord se terminera en septembre, son équipe retournera à Dagu pour retirer les couvertures et évaluer les résultats. Cependant, aussi avancée soit-elle, cette couverture n’est pas suffisamment grande pour sauver un glacier entier. Le coût serait énorme et totalement antiéconomique. L’utilisation à grande échelle de couvertures peut également détruire l’écosystème environnant. Le meilleur matériau doit être utilisé pour conserver la glace dans des endroits spéciaux. Réduire les émissions de gaz à effet de serre reste un moyen beaucoup plus efficace de préserver les glaciers.

An Khang (selon SCMP )

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