Un signal vieux de 8 milliards d'années transmis à la Terre

Le signal récemment découvert est le sursaut radio le plus ancien et le plus éloigné jamais détecté, provenant d'un amas de galaxies en collision.

Simulation d'un sursaut radio s'échappant d'un amas de galaxies et voyageant vers la Voie lactée. Photo : ESO — Simulation d'un sursaut radio s'échappant d'un amas de galaxies et voyageant vers la Voie lactée. Photo : *ESO*

Les sursauts radio rapides (FRB) provenant d’anciennes galaxies en collision pourraient aider les astronomes à percer le mystère de l’absence de matière dans l’univers. Il s'agit du FRB le plus ancien et le plus éloigné jamais détecté, ce qui prouve que les chercheurs peuvent utiliser le signal pour « peser » efficacement l'univers. Les FRB sont des rafales d’ondes radio qui durent généralement quelques millisecondes. Ils constituent une énigme en eux-mêmes car leur origine reste un mystère. Le fait que ce FRB record provienne d’un groupe de deux ou trois galaxies en fusion pourrait aider à résoudre ce mystère.

L'explosion, nommée FRB 20220610A, a été détectée par l'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), un réseau de radiotélescopes situé en Australie occidentale. En quelques millisecondes seulement, le signal FRB semble libérer autant d’énergie que le Soleil en 30 ans. L’équipe de recherche a publié la découverte dans la revue Science le 19 octobre.

« Grâce à la gamme de récepteurs de signaux d’ASKAP, nous avons pu déterminer précisément d’où provenaient les sursauts », a déclaré le chef d’équipe Stuart Ryder, chercheur à l’Université Macquarie. « Nous avons ensuite utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili pour rechercher la source galactique, qui s'est avérée être plus ancienne et plus éloignée que toute source FRB connue auparavant, probablement située dans un petit groupe de galaxies en fusion. »

À partir de simulations de l’univers, depuis le Big Bang jusqu’à l’époque moderne, les chercheurs savent que la moitié de la matière qui devrait exister dans l’univers aujourd’hui manque. Ce n’est pas de la matière noire, le genre de matière que les humains ne peuvent pas voir en raison de son manque d’interaction avec la lumière. Les chercheurs pensent que la matière manquante est de la matière « ordinaire », composée d’atomes constitués de protons et de neutrons. Ces particules sont appelées baryons. Pendant des décennies, cette matière manquante est restée indétectable avec les télescopes les plus grands et les plus sophistiqués du monde, mais il a récemment été suggéré qu'elle proviendrait des vastes espaces entre certaines galaxies.

Le problème est que la matière manquante est si dispersée que l’équivalent de deux atomes existe dans un espace de bureau standard sur Terre. Depuis le début des années 2020, certains scientifiques ont commencé à spéculer que les FRB pourraient être utilisés comme « stations de pesée cosmique » pour détecter la matière manquante. C'est parce que lorsque les FRB voyagent sur des millions ou des milliards d'années-lumière, leur rayonnement est diffusé par la matière manquante. Cela signifie que mesurer la distance FRB pourrait aider à déterminer la densité de l’univers, localisant ainsi la matière manquante. Les chercheurs ont désormais identifié les sources de 50 FRB, et les astronomes pourraient être en mesure de détecter des milliers d’autres signaux similaires à de plus grandes distances.

An Khang (Selon l'espace )

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