Défiez les pilotes de F1 sur la piste nocturne de Las Vegas

Le nouveau circuit du Grand Prix de Las Vegas représente un grand défi pour les pilotes de F1 lors de la course de ce week-end.

Vue partielle du circuit de F1 de Las Vegas ce week-end. Photo : F1

S'habituer à un circuit complètement nouveau comme celui de Las Vegas n'est pas inhabituel, car au cours des dernières années, les équipes se sont habituées à devoir appréhender rapidement de nouveaux circuits. La pandémie de Covid a obligé les équipes à s'adapter rapidement aux conditions changeantes, car le calendrier des courses a été perturbé à de nombreuses reprises au cours des saisons 2020 et 2021.

Le problème auquel sont confrontées les équipes à Las Vegas est le calendrier inhabituel et les basses températures seront un problème difficile auquel les équipes devront rapidement trouver une solution. Pour la première fois dans l'histoire de la F1, une course aura lieu à minuit et sera reportée au lendemain. Contrairement aux autres courses nocturnes, toutes les courses de Las Vegas se dérouleront tard dans la nuit, ce qui signifie qu'il n'y aura pas de lumière du soleil pour aider à chauffer la surface de la piste.

Le premier essai aura lieu à 20h30. Le deuxième essai aura lieu de minuit à 1 heure du matin vendredi. Le troisième essai aura lieu à 20h30. vendredi. Le tour de qualification aura ensuite lieu à partir de 12h00. jusqu'à 1h00 du matin le samedi. La course officielle débute à 22h le samedi au lieu du dimanche comme d'habitude.

Pour les passionnés de F1, la course rappellera celle de Singapour en raison de son calendrier inhabituel. Mais Las Vegas est encore plus extrême et bizarre. Aucune action en piste ne commence avant 20h30 et les qualifications du vendredi soir se terminent à l'aube du samedi.

Un programme de course nocturne semble étrange pour une course destinée à développer la F1 aux États-Unis - 22 heures à Las Vegas et 1 heure du matin à New York. Et ce n'était pas non plus pratique pour le public européen traditionnel de la F1, car il était 6 heures du matin un dimanche matin au Royaume-Uni. Selon cette tranche horaire, les équipes de course se réveillent en milieu d'après-midi et se couchent à l'aube.

« Il était impératif que la course se déroule sous les lumières emblématiques de Las Vegas », explique Renee Wilm, PDG du circuit de Las Vegas. « Dans une ville animée 24 heures sur 24, 20 heures le samedi est considéré comme une heure de grande écoute, tout comme de nombreux spectacles et combats de boxe organisés à Las Vegas. »

Les organisateurs ont toutefois également admis qu'ils devaient prendre en compte les intérêts des fans traditionnels de F1, principalement à l'étranger. « Nous voulons qu'ils puissent regarder la course confortablement, en l'occurrence le matin avec une tasse de café, comme nous le faisons en Europe depuis les États-Unis. Le fait qu'elle ait lieu un samedi soir leur convient parfaitement », a ajouté Wilm.

Les habitants de Las Vegas se plaignent des perturbations de la circulation. Les organisateurs ont donc prévu que la course se déroule de nuit afin de minimiser les perturbations et les routes utilisées pour la course seront ouvertes une partie de chaque journée et fermées le moins longtemps possible. Ce détail s'inspire du schéma utilisé depuis de nombreuses années à Monaco, où la piste de F1 est rouverte à la circulation locale à la fin de chaque journée de course, et fermée peu avant le début de la course.

Le départ tardif verra les températures de la piste chuter à environ 10-12°C, et la combinaison du temps froid et des conditions humides pendant la nuit peut être dévastatrice pour les pneus. Las Vegas devrait s'approcher du record de la course de F1 la plus froide de l'histoire, détenu par le circuit Gilles Villeneuve (Montréal, Canada) en octobre 1978 avec une température de 5°C. La plus grande crainte des pilotes est que la course soit interrompue par une voiture de sécurité ou même un drapeau rouge - un risque qui a de fortes chances de se produire, car Las Vegas est un circuit urbain avec des clôtures proches de la piste et très peu d'espace ouvert dans les virages.

Comparez les températures à Las Vegas avec celles des autres courses de la saison 2023. Photo : MétéoMédia — Comparez les températures à Las Vegas avec celles des autres courses de la saison 2023. Photo : *MétéoMédia*

La température des pneus va alors naturellement baisser à mesure que la voiture ralentit, rendant le redémarrage après la voiture de sécurité particulièrement difficile pour les pilotes. Ils doivent essayer de passer les premiers virages ou même les premiers tours jusqu'à ce qu'ils prennent le feeling de la voiture, avec les pneus suffisamment chauds et l'adhérence nécessaire. Si la course est interrompue par un drapeau rouge, la perspective de démarrer avec des pneus médiums ou même durs – selon les pneus dont dispose le pilote – sera presque aussi difficile que de démarrer sous la pluie.

Alors que les températures devraient être très basses lors du Grand Prix de Las Vegas de ce week-end, le fournisseur de pneus de F1 Pirelli a décidé d'opter pour la plus tendre des cinq gammes de dureté des pneus conçues pour la saison 2023. Les pilotes utiliseront le pneu dur C3, le pneu medium C4 et le pneu tendre C5 - le plus tendre actuellement disponible. Le directeur sportif de Pirelli, Mario Isola, estime que les C3, C4 et C5 assureront une bonne adhérence.

« La pression minimale des pneus devrait être de 27 psi à l'avant et de 24,5 psi à l'arrière, en raison des basses températures attendues et de la conception du circuit. À basse température, la différence de pression entre le pneu à l'arrêt et le pneu en marche est considérablement réduite. Par conséquent, lorsque la voiture roule, la pression des pneus augmentera nettement moins que sur d'autres circuits, en raison de la très basse température de surface. Nous pensons donc que la pression des pneus en marche restera inférieure à celle d'autres circuits comme Bakou », a déclaré Isola.

Las Vegas n'est pas un territoire totalement inconnu pour la F1, ayant accueilli deux courses de F1 au cours des saisons 1981 et 1982. Cependant, la piste construite sur le parking de l'hôtel Caesars Palace à l'époque était très différente de celle sur laquelle les pilotes s'affronteront ce week-end. Le tout nouveau circuit urbain de Las Vegas comprend 17 virages et trois longues lignes droites, avec deux zones DRS. La piste mesure 6,12 km de long, avec une vitesse de pointe estimée à 342 km/h. La ligne d'arrivée est située au coin de Harmon Avenue et Koval Lane, avec la piste droite s'étendant de Las Vegas Boulevard à Sands Avenue et le nombre de tours que les voitures doivent effectuer dans la course officielle est de 50 tours.

Vue panoramique de l'hippodrome de Las Vegas la nuit. Photo : BBC — Vue panoramique de l'hippodrome de Las Vegas la nuit. Photo : *BBC*

À propos du nouveau tracé, Isola a déclaré : « Ce sera également un énorme défi technique pour les équipes et pour nous, car nous abordons cette course sans autre référence qu'un tracé simulé par ordinateur. Le circuit de Las Vegas mesure 6,12 km de long, deuxième seulement après celui de Spa cette année en longueur totale, et comporte trois lignes droites et 17 virages. »

La surface de la piste est une combinaison d'asphalte de rue ordinaire, en particulier sur Las Vegas Boulevard, avec d'autres sections de la piste ayant été entièrement refaites pour la course de cette semaine. Et cela crée une autre variable imprévisible. En dehors des courses de F1, il n'y aura pas de courses de soutien à cette occasion et après la fin des séances de la journée, la piste sera rouverte à la circulation normale, ce qui signifie que la surface de la piste s'aplanira progressivement au fil du temps et améliorera l'adhérence.

« Nous nous attendons à ce que les voitures soient réglées avec un appui assez faible, comme à Bakou ou Monza. Atteindre des vitesses de pointe élevées sera essentiel pour être compétitif. Toutes les séances se dérouleront de nuit, avec des températures ambiantes et de piste inhabituellement basses pour une course de F1, similaires à celles observées lors des essais de pré-saison en Europe. Les longues lignes droites compliquent également la mise en température des pneus en qualifications et leur maintien à une température optimale. Le défi sera le même qu'à Bakou, peut-être même plus important qu'à Las Vegas », a ajouté Isola.

« Nous verrons quelles seront les températures réelles lorsque la course commencera », a déclaré le directeur technique de Mercedes, Andrew Shovlin. Si les prévisions sont comparables aux essais européens de pré-saison, les pneus mettront beaucoup de temps à se dégrader, sans aucun effet de bourrelet. Il suffit d'attendre que les pneus chauffent un peu.

« Il faut attendre la course, essayer d'identifier les risques liés au nouveau circuit et calculer les mesures d'urgence. Mais comme je l'ai dit, si les prévisions sont trop vagues, il est très difficile de prédire le comportement des pneus », a souligné Shovlin.

Red Bull a dû faire face à la chaleur et à l'humidité extrêmes à Singapour, la seule course qu'ils n'ont pas réussi à gagner. Las Vegas est à l'autre extrême, froide et sans beaucoup de virages pour chauffer les pneus. L'un des points forts de Red Bull cette année a été la rétention de ses pneus, ils fonctionnent très bien même lorsque les pneus sont usés, grâce au fait qu'ils ne surchauffent pas.

Cependant, cela pourrait signifier que dans les températures les plus froides de l'année, Red Bull est potentiellement vulnérable, surtout s'ils ne parviennent pas à chauffer suffisamment les pneus sur les courtes distances des qualifications. Red Bull a connu des difficultés dans les températures froides du Grand Prix d'Australie plus tôt cette année, Sergio Perez ayant chuté lors du premier tour de qualification.

À l'époque, Red Bull avait expliqué que le pilote mexicain avait des problèmes de moteur, mais la façon dont Perez a lutté aux côtés de son coéquipier Verstappen ce week-end a montré que les difficultés de la RB19 par temps froid n'étaient pas un accident. Verstappen a admis : « Je n'ai aucune expérience là-bas. Nous ne connaissons pas l'adhérence, la piste est complètement nouvelle donc il pourrait y avoir des surprises. »

Minh Phuong

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