La plus grosse météorite du monde a « disparu

Depuis 1916, les scientifiques sont à la recherche d'une météorite géante, autrefois décrite comme une « colline de fer » de 100 mètres de large dans le désert du Sahara.

Un morceau de la météorite de Chinguetti. Photo : Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — Un morceau de la météorite de Chinguetti. Photo : *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

Une équipe de trois physiciens de l'Imperial College de Londres et de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni a étudié les circonstances entourant la mystérieuse météorite de Chinguetti et a développé une méthode pour confirmer son existence réelle, a rapporté Phys le 1er mars. Dans une étude publiée sur la base de données arXiv , Robert Warren, Stephen Warren et Ekaterini Protopapa proposent plusieurs emplacements possibles pour l'atterrissage de la météorite, et que la réalisation d'une étude par magnétomètre dans la zone pourrait aider à résoudre le mystère de la météorite.

En 1916, Gaston Ripert, fonctionnaire du consulat de France, informe ses collègues qu'il a découvert une « colline de fer » dans un endroit du désert du Sahara, à environ 45 km de la ville de Chinguetti, en Mauritanie, au nord-ouest de l'Afrique. Ripert rapporta un morceau de pierre de fer de 4,5 kg, affirmant qu'il avait été pris au sommet d'une colline de fer géante de 100 m de large. Il a déclaré qu'il avait les yeux bandés et qu'il avait été conduit sur cette colline par un habitant local.

Les scientifiques pensent que la seule explication possible à l’existence d’un tel objet dans le désert est un impact de météorite. L'objet est connu sous le nom de météorite Chinguetti, d'après la ville voisine de Chinguetti. De nombreux scientifiques ont étudié le récit de Ripert et examiné la zone où il prétendait avoir vu la colline de fer, mais à ce jour, le site d'atterrissage de la météorite n'a pas été retrouvé. Si elle existe, ce serait la plus grande météorite du monde (les restes d'une météorite qui a traversé l'atmosphère et est tombée à la surface de la Terre).

Dans la nouvelle étude, en plus d’examiner les indices existants, Robert, Stephen et Ekaterini ont également mené leurs propres recherches pour résoudre le mystère. En conséquence, l’absence de cratère peut être due au fait que la météorite est tombée à un angle très faible avant de toucher le sol. Les recherches précédentes ont été infructueuses, peut-être parce que la colline de fer était recouverte de sable, que l'équipement était imprécis ou que la mauvaise zone avait été fouillée.

Il est intéressant de noter que Ripert a décrit qu'il y avait des « aiguilles » métalliques dans le petit fragment de météorite et qu'il a essayé de les retirer mais sans succès. Robert, Stephen et Ekaterini émettent l'hypothèse que ces structures ductiles pourraient être des phases fer-nickel appelées « structures de Thomson ». Le concept de cette structure n’existait pas en 1916, il est donc peu probable que Ripert ait fabriqué une telle observation.

Dans la nouvelle étude, l'équipe a également utilisé pour la première fois des modèles numériques d'élévation, des données radar et des entretiens avec des chameliers locaux pour déterminer où Gaston était autrefois conduit. Selon le récit de Ripert, le voyage a duré une demi-journée.

En se basant sur les dunes de sable suffisamment hautes pour cacher la météorite géante, l'équipe a identifié plusieurs zones potentielles. Ils ont demandé des données de levé magnétique aéroporté au ministère mauritanien des Mines et de l'Énergie pétrolière, mais n'y ont pas encore obtenu accès. Une autre façon est de marcher et de scanner la zone à la recherche de météorites, mais cela prendra beaucoup de temps. « Si les résultats ne sont pas positifs, le mystère de l'histoire de Ripert restera entier et le problème des aiguilles flexibles et de la découverte accidentelle du fragment de pierre de fer restera entier », a écrit l'équipe.

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