Une expérience du XIXe siècle prouve que la Terre est plate

L'écrivain britannique Samuel Rowbotham a mené une expérience de « Terre plate » à Old Bedford River, une voie navigable droite et dégagée sur près de 10 km.

Expérience du XIXe siècle prouvant que la Terre est plate — L'ancien canal de la rivière Bedford à Welney (à gauche) et la carte de la Terre plate de Rowbotham (à droite). Photo : *Amusing Planet/Bob Jones/Wikimedia Commons*

En 1838, l’écrivain anglais Samuel Rowbotham a commencé à réfuter ce que les Grecs anciens et les scientifiques modernes avaient longtemps soutenu : la Terre était sphérique. Adepte de la Terre plate depuis son plus jeune âge, Rowbotham a trouvé que l'endroit idéal pour tester cela était le canal de la rivière Old Bedford à Welney. Ce canal artificiel a été construit au début du XVIIe siècle pour détourner une partie des eaux de la rivière Great Ouse dans les Fens, dans le Cambridgeshire, en Angleterre. Le canal s'étend de manière totalement rectiligne et sans obstacle sur près de 10 km. Cela en fait un endroit idéal pour mesurer directement la courbure de la Terre.

« L'eau est presque immobile – souvent parfaitement immobile – et, sur toute sa longueur, le canal n'est interrompu par aucune écluse ni porte. Il est donc parfaitement adapté à la détermination de l'existence d'une convexité », écrit Rowbotham dans Zetetic Astronomy.

Rowbotham a pataugé dans la rivière et a utilisé un télescope placé à 20 cm au-dessus de l'eau pour observer un bateau s'éloignant lentement. Sur le bateau, il y avait un poteau avec un drapeau attaché à environ 1 m au-dessus de l'eau. Il a déclaré que le navire était toujours dans sa vue sur 10 km, tandis que si la surface de l'eau était courbée, le navire disparaîtrait.

Avec ces preuves empiriques et une longue liste d’arguments, Rowbotham a tenté d’imposer ses vues sur la Terre plate à la communauté du Cambridgeshire. Il publia ses observations dans Zetetic Astronomy en 1849, sous le pseudonyme de « Parallax ». Rowbotham a soutenu que la Terre était plate en se basant sur des observations quotidiennes telles que la Terre n'étant pas convexe lorsqu'elle est vue depuis une montgolfière et les phares étant visibles à des distances qui ne seraient pas possibles si la Terre était sphérique.

Rowbotham a ensuite développé ses vues dans son livre Earth Not a Globe. Le livre soutient que la Terre est un disque plat centré au pôle Nord et dont le bord sud est entouré d'un mur de glace : l'Antarctique. Rowbotham a même suggéré que le Soleil et la Lune n'étaient qu'à 3 000 miles de la Terre et que « l'espace » était à environ 3 000 miles de la Terre.

Un dessin tiré du livre de Rowbotham de 1849, Zetetic Astronomy. Photo : Amusing Planet — Un dessin tiré du livre de Rowbotham de 1849 *, Zetetic Astronomy.* Photo : *Amusing Planet*

Les affirmations de Rowbotham n'ont pas attiré beaucoup d'attention jusqu'en 1870, lorsqu'un partisan de la Terre plate nommé John Hampden a parié 500 £ qu'il pourrait prouver que la Terre était plate en répétant l'expérience de Rowbotham. Le naturaliste et géomètre Alfred Russel Wallace a accepté le pari.

Wallace savait que les changements de densité dans l’air juste au-dessus de l’eau pouvaient provoquer une courbure de la lumière vers le sol, permettant aux observateurs de voir des objets au-delà de l’horizon. Pour démontrer la courbure de la Terre, Wallace a placé une série de plaques sur des poteaux le long d’un canal d’eau. Vus d'une extrémité, les disques situés au milieu du canal semblent légèrement plus hauts que les autres disques, tandis que les disques situés à l'extrémité la plus éloignée semblent légèrement plus bas. Ainsi, grâce à ses connaissances en physique, il a évité les erreurs des expériences précédentes et a gagné le pari.

Malgré les preuves, Hampden a refusé d’accepter le témoignage de Wallace. Cependant, l'arbitre John Henry Walsh, rédacteur en chef du magazine sportif The Field , a ordonné à Hampden de payer le pari à ses adversaires. Bien qu'il ait respecté le pari, Hampden a ensuite harcelé, menacé et diffamé Wallace sans relâche.

Pendant ce temps, Rowbotham continuait à développer ses idées. Il est mort en 1884, mais la théorie de la Terre plate perdure. Son travail en Amérique a été poursuivi par l'imprimeur William Carpenter.

Carpenter a publié le livre en huit parties Theoretical Astronomy Examined and Exposed - Proving the Earth not a Globe en 1864. Carpenter a ensuite déménagé à Baltimore et a publié One Hundred Proofs the Earth is Not a Globe en 1885, qui contenait de nombreuses faussetés.

En 1904, l'écrivaine et militante sociale britannique Elizabeth Blount a répété la célèbre expérience de Bedford de Rowbotham avec des résultats similaires. Elle a engagé un photographe équipé d'un téléobjectif pour prendre une photo d'un grand drap blanc placé près du canal à l'emplacement d'origine de Rowbotham, à 10 km de là.

Après avoir installé la caméra à 60 cm au-dessus de l'eau à Welney, le photographe a été surpris de capturer une cible qu'il pensait avoir été invisible en raison du point de montage bas de la caméra. Comme dans le cas de Rowbotham, Blount n’a pas pris en compte les effets de la réfraction atmosphérique. Cependant, le photographe a remarqué un mirage qu'il a décrit comme « une brume brumeuse qui semblait flotter de manière inégale à la surface du canal ».

En 1956, le prédicateur Samuel Shenton a fondé la Flat Earth Society. Shenton est décédé en 1971, mais l'association qu'il avait fondée a continué à prospérer, atteignant 3 500 membres trois décennies plus tard. L’avènement d’Internet et la popularité des médias sociaux ont contribué à cette croissance. Le nombre de partisans de la Terre plate pourrait même aujourd’hui atteindre des millions.

Thu Thao (selon Amusing Planet )

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