Le marathon de Tokyo - le premier événement des six majeurs de cette année - qui aura lieu le 3 mars - promet d'être passionnant puisque le deuxième marathonien le plus rapide de l'histoire, Eliud Kipchoge, sera en compétition avec une série de compatriotes forts.
À 39 ans, Kipchoge reste le principal candidat au titre masculin du marathon de Tokyo 2024. Le coureur kényan a remporté un franc succès dans la capitale japonaise en remportant la médaille d'or olympique de 2020 avec un temps de 2 heures 8 minutes et 38 secondes. Le coureur Kenya a également établi un record de course de 2 heures 2 minutes 40 secondes malgré un mauvais virage lors de sa seule participation précédente au marathon de Tokyo, en 2021.
Le marathon de Tokyo est également l'une des quatre courses majeures remportées par Kipchoge, avec quatre titres à Londres (2015, 2016, 2018, 2019), quatre à Berlin (2015, 2017, 2018, 2022, 2023) et un à Chicago (2014). Il n'a pas encore remporté Boston et New York, deux des parcours les plus raides des World Marathon Majors.
Kipchoge a remporté le marathon de Tokyo 2021. Photo : AFP
Cette année, au lieu de Londres - où il compte quatre titres, ou de Boston - où il n'a pas réussi à terminer sixième en 2023, Kipchoge a choisi Tokyo pour débuter. Ce choix donne au coureur kenyan le temps de se préparer à son objectif de devenir le premier athlète à remporter trois médailles d'or au marathon lors de trois Jeux olympiques consécutifs à Paris 2024.
Avant les Jeux olympiques de Tokyo de 2020, Kipchoge a remporté les Jeux olympiques de Rio de 2016 avec un temps de 2 heures 8 minutes 44 secondes. Il est le troisième coureur à remporter le marathon masculin lors de deux Jeux olympiques consécutifs, après l'Éthiopien Abebe Bikila (1960 et 1964) et l'Allemand de l'Est Waldemar Cierpinski (1976 et 1980).
Selon le magazine Canadian Running , ce qui a fait du marathon de Tokyo la course de préparation parfaite pour Kipchoge, c'est le timing et la compétition. Les Jeux olympiques de Tokyo 2024 auront lieu le 3 mars, ce qui donnera aux coureurs kenyans près de 23 semaines pour se reposer, récupérer et se préparer pour les Jeux olympiques de Paris. Tokyo est également un événement majeur, ce qui signifie qu'il devra faire face à une concurrence féroce, similaire à Paris 2024.
Cependant, le marathon de Tokyo et les Jeux olympiques de Paris n’ont pas beaucoup de similitudes. Le terrain de Tokyo est relativement plat mais avec de nombreux virages, tandis que Paris est à l'opposé, avec un itinéraire annoncé comme d'une difficulté sans précédent, avec un voyage à travers les montagnes menant au château de Versailles avec un dénivelé positif total de plus de 400 mètres sur une distance de 42,195 km.
Kipchoge est arrivé à Tokyo le 27 février pour se préparer au premier tournoi majeur qui s'y déroulera en 2024. Photo : NN Running
La position de « roi » de Kipchoge et son ambition de conquérir Tokyo pour la deuxième fois pourraient être menacées par des adversaires redoutables. Kipchoge devra relever le défi de ses compatriotes kenyans Vincent Kipkemoi - finaliste à Berlin 2023 avec 2 heures 3 minutes 21 secondes et Timothy Kiplagat - finaliste à Rotterdam 2023 avec 2 heures 3 minutes 50 secondes.
Benson Kipruto, bien qu'il n'ait jamais couru sous les 2:03 dans sa carrière, est peut-être la plus grande menace en termes d'expérience. Le coureur Kenya a remporté le marathon de Prague 2021 avec 2 heures 10 minutes 16 secondes, le marathon de Boston 2021 avec 2 heures 9 minutes 51 secondes et le marathon de Chicago 2022 avec 2 heures 4 minutes 24 secondes.
La troisième et dernière place de l'équipe japonaise d'athlétisme aux Jeux olympiques de Paris 2024 fait également l'objet d'une bataille acharnée. Naoki Koyama et Akira Akasaki ont remporté les deux premières places après avoir terminé respectivement premier et deuxième au Grand Championnat de Tokyo en octobre 2023. Suguru Osako, qui a réalisé un temps de 2 heures 6 minutes 13 secondes à Tokyo 2023, prendra la place restante à Paris 2024 si aucun athlète japonais ne franchit la barre des 2 heures 5 minutes 50 secondes - la norme établie par la Fédération japonaise d'athlétisme - au marathon de Tokyo le 3 mars.
Ichitaka Yamashita et Kenya Sonota ont réalisé les temps de qualification de 2:05:51 et 2:05:59 respectivement au marathon de Tokyo 2023, et tous deux reviennent à la course cette année. Parmi les autres prétendants, on retrouve Kengo Suzuki avec un record personnel (PB) de 2 heures 4 minutes 56 secondes, tandis que Kyohei Hosoya et Kazuya Nishiyama ont tous deux des PB à 20 et 30 secondes du temps d'Osako.
« La présence de Kipchoge et de ses camarades coureurs de moins de 2:03 signifie que le groupe de tête du marathon de Tokyo 2024 se déplacera très rapidement, et cela pourrait donner aux athlètes locaux qui rêvent de concourir pour un billet olympique de faire quelque chose de spécial », a commenté la page d'accueil de World Marathon Majors. « Comme toujours, lors d'une année olympique, les petits détails et les rebondissements font de ce tournoi un événement incontournable. »
Kipchoge (casquette orange, à gauche) lors d'une séance d'entraînement avec ses coéquipiers au Kenya fin janvier 2024. Photo : NN Running
Le marathon de Tokyo est né en 2007 et est le tournoi inaugural de la saison 2024 des World Marathon Majors. Les prochains tournois auront lieu à Boston le 15 avril, à Londres le 21 avril, à Berlin le 29 septembre, à Chicago le 13 octobre et à New York le 3 novembre.
Le record masculin du marathon de Tokyo appartient toujours à Kipchoge avec 2:02:40 en 2021, tandis que la Kenyane Brigid Kosgei a établi le record féminin avec 2:16:02 en 2021.
Hong Duy
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