Les brise-glaces sont trop faibles par rapport à la Russie

(CLO) Le président Donald Trump a laissé entendre qu'il souhaitait remettre l'Arctique en tête de la liste des priorités des États-Unis. Mais ce plan se heurte à un obstacle majeur appelé brise-glace.

La vieille flotte ne peut pas suivre les nouvelles ambitions

Avec ses 13 000 tonnes, le Polar Star des garde-côtes américains est un navire massif construit pour briser la glace arctique de plus de 6 mètres d'épaisseur. Mais c’est le seul brise-glace américain capable de fonctionner toute l’année. Et plus important encore, il a été construit… il y a presque un demi-siècle.

Le garde-côte américain Polar Star a presque 20 ans de retard sur sa durée de vie prévue. Photo : Wikipédia

Dans la course mondiale de plus en plus féroce pour l’accès à l’Arctique, les brise-glaces sont des outils essentiels pour ouvrir des routes commerciales, permettre l’extraction des ressources et projeter la puissance militaire. Les États-Unis et leurs alliés sont loin derrière la Russie, tandis que la Chine gagne également rapidement du terrain avec l’aide de la plus grande industrie de construction navale du monde.

Le président Trump a laissé entendre qu'il souhaitait remettre l'Arctique en tête de la liste des priorités des États-Unis et que les garde-côtes américains devaient étendre leur flotte de brise-glaces. « Nous allons commander une quarantaine de gros brise-glaces pour les garde-côtes. Des gros brise-glaces », a déclaré le chef de la Maison Blanche le mois dernier.

Ce sera une tâche difficile. Les États-Unis ont lutté pendant des années pour construire un seul brise-glace, le navire chargé de dégager un chemin à travers la glace pour les autres navires. Même si le président Donald Trump parvient à rassembler la volonté politique et l’argent nécessaires pour construire davantage, les États-Unis devront insuffler une nouvelle vie à leur industrie navale en difficulté.

En comparaison, la Russie possède environ 40 brise-glaces, ainsi que de nouveaux navires géants à propulsion nucléaire en construction. Bien qu’à près de 1 500 km du cercle polaire arctique, la Chine possède également quatre de ces navires. Le premier brise-glace à propulsion nucléaire construit par Pékin pourrait être lancé dès cette année, selon les experts.

Il faudra seulement deux ans à un chantier naval chinois pour livrer un nouveau brise-glace. Bien que le nouveau brise-glace américain soit plus grand et plus lourd que celui de la Chine, sa construction n'a commencé que récemment, cinq ans après l'attribution du contrat au constructeur naval.

Le pionnier indispensable

Les brise-glaces sont considérés comme un moyen indispensable de maintenir une présence dans l’Arctique. Même si les températures mondiales se réchauffent et que les voies de navigation s’ouvrent, la zone reste largement inaccessible aux navires pendant la majeure partie des mois d’été, à moins d’être accompagnés d’un brise-glace de classe polaire.

Le brise-glace nucléaire russe Yamal opère dans la mer de Kara, une extension de l'océan Arctique. Photo : Wikipédia

Le Groenland, la plus grande île du monde, est toujours dangereux à contourner en bateau en raison des conditions de glace. L'île possède l'un des plus grands gisements de zinc inexploités au monde, à l'extrême nord, mais le fjord où se trouve l'île est gelé presque toute l'année.

« Nous ne pouvons pas accéder à cette zone et nous ne pouvons pas être présents sans brise-glaces », a déclaré Shannon Jenkins, conseillère principale en politique arctique pour les garde-côtes américains, qui exploitent les brise-glaces du pays.

Les brise-glaces sont classés en fonction de l'épaisseur de la glace qu'ils peuvent gérer, la classe polaire étant conçue pour la glace la plus épaisse. La Russie possède sept des brise-glaces de classe polaire les plus lourds. Selon le cabinet de conseil Arctic Marine Solutions, les États-Unis et leurs alliés possèdent au total trois navires, dont l’âge moyen est de 46 ans.

Les brise-glaces de l’Arctique sont conçus de manière à pouvoir pousser leur proue dans la glace et la briser sous le poids du navire. La glace brisée se replie souvent sous la glace solide adjacente, laissant un chemin d'eau claire sur le chemin du navire.

Les brise-glaces ont des coques renforcées, ce qui ajoute du poids au navire, et des moteurs puissants. Alors que les navires conventionnels privilégient souvent l’efficacité énergétique à la puissance brute, ce calcul ne fonctionne pas pour les brise-glaces, car les navires doivent générer plus de force pour briser la glace.

Un grand défi pour les Américains

Le Polar Star, mis en service en 1976, a dépassé sa durée de vie prévue de près de 20 ans, selon un rapport du Congressional Budget Office des États-Unis publié l'année dernière. Le deuxième brise-glace américain, le Healy, mis en service en 1999, était moins puissant, avec seulement 30 000 chevaux, soit la moitié de la puissance du brise-glace lourd.

Les brise-glaces polaires sont coûteux et complexes. Les États-Unis n’ont pas construit de navire depuis Polar Star. En 2019, ils ont signé un contrat pour construire un nouveau brise-glace lourd, le Polar Sentinel. Le premier des trois nouveaux brise-glaces prévus, le Polar Sentinel, ne devrait pas être achevé avant 2030. Le Congressional Budget Office américain estime que le coût des trois navires s'élèvera à 5,1 milliards de dollars, soit 60 % de plus que prévu initialement.

Le programme américain de brise-glace est loin derrière celui de la Russie, en partie parce que l’Arctique est moins une priorité pour Washington depuis la guerre froide. Cela a commencé à changer il y a une dizaine d’années, a déclaré Rebecca Pincus, directrice du Polar Institute au Wilson Center, un groupe de recherche politique américain.

Il est peu probable que le constructeur du nouveau brise-glace polaire des garde-côtes américains, Bollinger Shipyards, livre le navire avant 2030. Photo : Bollinger Shipyards

Mais Pincus a également souligné que la volonté de construire des brise-glaces a été entravée par le budget limité des garde-côtes et leur manque de pouvoir politique. Les garde-côtes américains ont été déplacés d’un département à l’autre avant de devenir récemment une partie du ministère de la Sécurité intérieure.

« Mais le brise-glace n’a pas été une priorité du Département de la sécurité intérieure depuis le 11 septembre », a déclaré Pincus, qui a travaillé sur la politique arctique au sein des garde-côtes américains et du Département de la Défense.

Maintenant, à mesure que les attitudes envers les navires ont changé, les Américains se sont retrouvés loin derrière leurs concurrents. Le Canada, qui possède environ 160 000 kilomètres de côtes arctiques, possède deux navires de classe polaire et deux autres en construction. Au cours de la dernière décennie, le Canada a également construit cinq navires de patrouille dans l’Arctique et, au large, il dispose de navires de guerre modifiés pour traverser la glace.

Les pays européens, dont la Finlande, la Suède, la Grande-Bretagne et l’Allemagne – tous membres de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) – possèdent au total 13 brise-glaces capables d’opérer dans l’Arctique.

La capacité des États-Unis à rattraper leurs rivaux est entravée par une crise de la construction navale nationale. Au cours des trois dernières années, la Chine a construit 47 % du total des navires du monde, tandis que les États-Unis n'en ont construit que 0,1 %, selon les données des Nations Unies. Le déclin de la construction navale commerciale signifie qu’il existe peu de chaîne d’approvisionnement nationale établie pour les navires de guerre.

En conséquence, les navires de la Marine sont régulièrement construits en retard et au-delà du budget prévu, tandis que les chantiers navals souffrent de pénuries de recrutement, de coûts élevés, d’un manque d’investissement et d’autres problèmes.

Par exemple, l'entreprise qui construit le nouveau brise-glace polaire des garde-côtes américains, Bollinger Shipyards, basée à Lockport, en Louisiane, a dû investir 20 millions de dollars dans les infrastructures pour construire le navire après avoir repris le projet d'une autre entreprise. Cette entreprise, VT Halter Marine, a subi une perte de plus de 250 millions de dollars sur le projet avant même que la construction n'ait commencé.

Les défis à multiples facettes rendent l'obtention de contrats de brise-glaces risquée pour de nombreux chantiers navals et rendent plus difficile l'objectif du président Trump de construire 40 navires.

Nguyen Khanh

Source : https://www.congluan.vn/rao-can-chinh-phuc-bac-cuc-cua-my-tau-pha-bang-qua-lep-ve-so-voi-nga-post333189.html