Un sous-marin soviétique a failli déclencher une guerre nucléaire

Une rencontre tendue avec un navire de guerre américain près de Cuba en 1962 a conduit un capitaine de sous-marin soviétique à croire que la guerre avait éclaté et à ordonner le lancement d'une torpille nucléaire en représailles.

Lors de sa conférence de presse annuelle à Moscou le 18 janvier, le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a affirmé que le président Vladimir Poutine n'a jamais menacé d'utiliser des armes nucléaires, contrairement aux États-Unis et à l'Europe. Cette déclaration a été faite alors qu'on lui demandait si la situation mondiale actuelle était aussi tendue que la crise des missiles cubains de 1962.

Pendant la crise des missiles de Cuba, le monde était au bord d’une guerre nucléaire en raison d’un jeu du chat et de la souris entre la marine américaine et un sous-marin d’attaque diesel-électrique soviétique.

En 1962, en réponse à l'incident de la Baie des Cochons et à l'envoi par les États-Unis de missiles balistiques nucléaires vers l'Italie et la Turquie, l'Union soviétique a lancé secrètement l'opération Anadyr, envoyant une division d'infanterie mécanisée, deux divisions de missiles de défense aérienne, 40 chasseurs et près de 30 lanceurs de missiles balistiques transportant des ogives nucléaires à Cuba par mer.

Des avions de patrouille américains suivent des cargos soviétiques dans l'océan Atlantique à la fin de 1962. Photo : US Navy — Des avions de patrouille américains suivent des cargos soviétiques dans l'océan Atlantique à la fin de 1962. Photo : *US Navy*

Le 14 octobre 1962, un avion de reconnaissance américain U-2 découvre un site de missiles soviétique à San Cristobal, à Cuba. Le président américain John F. Kennedy a ordonné le déploiement de centaines de navires de guerre, dont quatre porte-avions et des avions de reconnaissance pour bloquer la côte cubaine.

L'Union soviétique s'opposa au blocus américain et lança simultanément l'opération Kama, déployant quatre sous-marins diesel-électriques du projet 641, numérotés B-4, B-36, B-59 et B-130 de la 69e brigade de sous-marins, pour trouver secrètement un moyen d'approcher le port cubain de Mariel.

Chaque sous-marin soviétique participant à l'opération Kama était équipé de 21 torpilles conventionnelles et d'une ogive nucléaire T-5 d'une portée de 10 km, conçue pour exploser à une profondeur de 35 m et couler les navires de guerre dans la zone. La puissance de la charge militaire du T-5 est inconnue, mais elle semble capable de produire une explosion équivalente à 15 000 tonnes de TNT.

Les capitaines des quatre sous-marins avaient le pouvoir de lancer des frappes nucléaires sans demander la permission aux plus hauts dirigeants de l'Union soviétique.

L'escadron de quatre sous-marins du Projet 641 a quitté la péninsule de Kola le 1er octobre 1962, dépassant silencieusement les escadrons d'avions anti-sous-marins Neptune et Shackleton de l'OTAN qui patrouillaient alors dans l'Atlantique Nord.

Les sous-marins du Projet 641 peuvent atteindre une portée de 20 000 km s'ils se déplacent près de la surface et utilisent des tubas, mais cela les rend plus faciles à détecter par l'ennemi.

Les sous-marins peuvent fonctionner sous l'eau pendant 3 à 5 jours en continu, en utilisant des batteries électriques pour garantir la confidentialité. Ce nombre peut aller jusqu'à 10 jours si l'on accepte de sacrifier les conditions de vie de l'équipage pour économiser l'énergie de la batterie pour les activités les plus nécessaires du navire. Après ce temps, le sous-marin doit faire surface pour faire fonctionner le générateur diesel et charger les batteries.

Lors de l'approche de Cuba, les systèmes de refroidissement des sous-marins ont été endommagés car ils n'étaient pas conçus pour fonctionner dans des eaux chaudes, ce qui a fait monter la température dans la cale du sous-marin jusqu'à 37-60°C. Les niveaux de CO2 ont augmenté et l’eau douce est devenue rare, affectant la santé physique et mentale de l’équipage.

Le 23 octobre 1962, détectant des signes d'un sous-marin soviétique essayant d'approcher Cuba, le secrétaire américain à la Défense Robert McNamara autorisa les navires de guerre américains à utiliser des charges de profondeur d'entraînement (PDC) pour chasser et avertir, afin de forcer le sous-marin soviétique à faire surface.

Les PDC n'avaient que la taille d'une grenade et transportaient de très petites ogives. Ils étaient souvent utilisés pour signaler aux sous-marins soviétiques qu'ils avaient été détectés et qu'ils devaient faire surface pour être identifiés. Washington avait informé Moscou de la procédure de remontée des sous-marins, mais cette information n'a pas été transmise aux sous-marins de la 69e brigade.

Le sous-marin soviétique B-59 après avoir fait surface le 27 octobre 1962. Photo : Marine américaine — Le sous-marin soviétique B-59 après avoir fait surface le 27 octobre 1962. Photo : *Marine américaine*

L'incident le plus grave s'est produit le 27 octobre 1962, lorsque des avions de reconnaissance américains ont forcé le sous-marin B-59 à plonger à la hâte sans recharger complètement ses batteries. Le destroyer USS Beale a ensuite relâché à plusieurs reprises des PDC pour exercer une pression, avant que 10 destroyers du groupe d'attaque du porte-avions USS Randolph ne se joignent à la poursuite du B-59.

« C'était comme si nous étions assis dans un tonneau en fer et que quelqu'un martelait continuellement à l'extérieur. Tout l'équipage était stressé », a déclaré Victor Orlov, officier de liaison à bord du sous-marin B-59, à propos de cette poursuite qui a duré des heures.

Le capitaine Valentin Savitsky a refusé de faire surface le sous-marin, même si l'approvisionnement en oxygène a commencé à diminuer et que la température à l'intérieur du navire a atteint 50°C à certains endroits, le niveau d'oxygène a diminué rapidement, provoquant la perte de connaissance de certains marins.

Les PDC largués par les navires de guerre américains ont endommagé les antennes de communication des sous-marins soviétiques, tandis que les équipages ne pouvaient pas facilement distinguer l'explosion des PDC des véritables grenades sous-marines.

Cela a conduit le capitaine Savitsky à croire que la guerre avait éclaté entre l’Union soviétique et les États-Unis. Il a ordonné à l'équipage de préparer des torpilles nucléaires pour attaquer le porte-avions USS Randolph. « Il est possible que la guerre ait éclaté à l'extérieur pendant que nous sommes bloqués ici. Nous attaquerons avec acharnement et sommes prêts à sacrifier nos vies pour ne pas déshonorer le nom de la marine », a déclaré à l'époque le capitaine Savitsky, cité par l'officier Orlov.

Le commissaire politique Ivan Maslennikov a également approuvé cette décision. Dans des circonstances normales, l’unanimité du capitaine et de l’officier politique, les deux plus hauts officiers à bord, suffit pour tirer une torpille nucléaire. L’explosion de la torpille T-5 au large des côtes de l’Amérique du Nord pourrait déclencher une réaction en chaîne de représailles nucléaires, poussant le monde au bord de la destruction.

Cependant, à bord du sous-marin B-59 se trouvait à ce moment-là le chef d'état-major de la 69e brigade Vasili Arkhipov, qui s'est opposé à la décision de lancer une torpille nucléaire. Son avis avait autant de poids que celui du capitaine et du commissaire politique, ce qui a donné lieu à un débat houleux dans la salle de commandement.

Au cours de ce processus, Arkhipov a essayé de rassurer le capitaine Savitsky et a finalement réussi à convaincre cet officier de faire remonter le sous-marin B-59 à la surface pour attendre les ordres de Moscou.

Vasili Arkhipov lorsqu'il était encore capitaine de marine. Photo : Wikipédia — Vasili Arkhipov lorsqu'il était encore capitaine de marine. Photo : *Wikipédia*

Des navires de guerre et des avions américains ont continuellement encerclé le sous-marin soviétique après sa remontée à la surface. Le B-59 a abandonné sa mission et est retourné à son port d'attache. Des problèmes techniques ont également forcé les sous-marins B-36 et B-130 à interrompre leur mission les 30 et 31 octobre et à retourner en Union soviétique.

Seul le sous-marin B-4 sous le commandement du capitaine Rurik Ketov a brisé le blocus naval américain, mais s'est également retiré plus tard.

Le 28 octobre 1962, le président Kennedy conclut un accord secret avec le dirigeant soviétique, acceptant de retirer les missiles de Turquie et de s'engager à ne pas envahir Cuba, en échange du retrait des armes nucléaires de l'Union soviétique de Cuba, mettant ainsi fin à l'une des crises nucléaires les plus graves de l'histoire.

« Quand vous pensez à la crise des missiles cubains, n'imaginez pas Kennedy envisageant des options de frappe nucléaire depuis la Maison Blanche, mais pensez à des marins misérables dans une boîte en acier au fond de l'océan, se demandant s'ils doivent sombrer dans un tir nucléaire », a déclaré le commentateur militaire Sébastien Roblin du site War Zone .

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