Pourquoi les narvals ne peuvent-ils pas être gardés en captivité ?

En Amérique du Nord, il n’y a eu que deux cas de captivité de narvals, et les deux se sont mal terminés.

Les narvals doivent leur nom aux longues dents en forme de corne qui dépassent de la tête des mâles et de certaines femelles. Photo : Yéti à pois — Les narvals doivent leur nom aux longues dents en forme de corne qui dépassent de la tête des mâles et de certaines femelles. Photo : *Yéti à pois*

Le narval ( Monodon Monoceros ) est une espèce de baleine à dents qui vit dans les eaux glacées près de l'Arctique. Leur corps mesure entre 3,95 et 5,5 m de long, sans compter les longues dents en spirale qui dépassent de leur tête comme des cornes de licorne. Leur nature timide et facilement effrayée les rend relativement difficiles à étudier. En conséquence, de nombreux aspects de leur comportement restent un mystère.

Malgré les défis, l'aquarium de New York à Coney Island est devenu le premier aquarium à abriter un narval en 1969. Le bébé narval a été nommé Umiak d'après un bateau inuit utilisé pour chasser l'animal près de l'Arctique. L'animal a été capturé par les Inuits. Ils ont dit qu'Umiak avait suivi le bateau jusqu'au camp après avoir tué sa mère pour la viande.

Pour éviter d'être seul, Umiak a été placé dans un bassin avec une baleine blanche femelle, très probablement un béluga. Le béluga agit comme une « belle-mère » pour le narval. Chaque jour, le personnel de l'aquarium nourrit les narvals avec de grandes quantités de lait mélangé à des palourdes hachées. Cela semblait plaire à l’animal. Cependant, son séjour dans l'aquarium fut très court. Le 7 octobre 1969, moins d'un an après son arrivée à l'aquarium, Umiak meurt d'une pneumonie, selon le New York Times.

Le deuxième cas de captivité de narval a eu lieu à l’aquarium de Vancouver, au Canada. En 1968, le directeur de l'aquarium Murray Newman espérait que l'arrivée de narvals dans la ville pourrait susciter l'intérêt du public pour l'espèce, contribuant ainsi à préserver ces mystérieuses créatures.

En 1968, Newman et un groupe de marins dirigés par un guide inuit partent en mer près de l'île de Baffin pour attraper des narvals, mais la chasse de deux semaines échoue, selon le Vancouver Sun. Newman est revenu dans la région en 1970 pour une chasse de trois semaines, mais sans succès non plus. Finalement, ils ont acheté une jeune licorne mâle à un groupe de chasseurs inuits de Grise Fiord.

L'animal a été nommé Keela Luguk d'après le mot « qilalugaq », le nom du narval en dialecte inuktitut. Les narvals sont arrivés à l’Aquarium de Vancouver en août 1970. Environ une semaine plus tard, l'établissement a également capturé deux licornes femelles et trois petits, les relâchant dans le réservoir avec Keela Luguk.

L'événement a d'abord été salué par le public et les médias, mais les choses ont rapidement tourné au vinaigre. En moins d’un mois, en septembre 1970, trois oursons étaient morts. En novembre, les deux femelles étaient également mortes. L’indignation du public commença à grandir et le maire de Vancouver demanda que Keela Luguk soit relâchée dans la nature, mais Newman s’y opposa. Finalement, le 26 décembre, Keela Luguk a perdu la vie.

Les experts ne savent pas exactement pourquoi les narvals ne prospèrent pas en captivité. Leur plus proche parent, le béluga, est un animal habituel des aquariums et vit assez longtemps.

Une chose est claire, cependant : les narvals sont extrêmement sensibles. Leur « corne » distinctive contient 10 millions de terminaisons nerveuses qui détectent les changements subtils de température, de pression et d’autres facteurs. Des études ont également montré que cette espèce est particulièrement sensible au bruit d’origine humaine. Le passage d’un seul navire dans leur habitat peut entraîner des changements majeurs de comportement.

Ces dernières années, la perception publique de la captivité des mammifères marins a changé. Il est peu probable que le monde fasse une nouvelle tentative pour capturer des narvals et les mettre en captivité. L’échec des deux tentatives précédentes a également montré que c’était une bonne nouvelle pour eux.

Thu Thao (selon IFL Science )

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