Pourquoi les pays se précipitent-ils vers la Lune ?

VnExpressVnExpress22/08/2023


De nombreux pays comme les États-Unis, la Chine, la Russie et l’Inde tentent de poser le pied sur la Lune pour exploiter ses précieuses ressources en glace d’eau.

Simulation d'astronaute de la NASA sur la Lune. Photo : NASA

Simulation d'astronaute de la NASA sur la Lune. Photo : NASA

Le 6 décembre 1968, le magazine Time publiait un numéro dont la couverture présentait une image métaphorique : un cosmonaute soviétique et un astronaute américain courant vers la Lune. La course à l'espace avait commencé une décennie plus tôt, lorsque l'Union soviétique avait lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel, en 1957. Moins d'un an après la publication de la couverture spéciale de Time, les astronautes de la mission américaine Apollo 11 ont atterri sur la Lune le 20 juillet 1969. L’excitation s’est rapidement estompée. Les dernières personnes à avoir posé le pied sur la Lune furent l'équipage d'Apollo 17 en 1972. À ce jour, personne n'est retourné sur la Lune, selon Popular Science .

Mais cela est sur le point de changer. La NASA s'est engagée à envoyer à nouveau des astronautes sur la Lune d'ici 2025 dans le cadre du programme Artemis. La Chine prévoit d'envoyer des humains sur la Lune d'ici 2030. Parallèlement, le nombre de missions robotiques vers le satellite naturel de la Terre augmente. La Russie est revenue dans la course pour la première fois depuis 47 ans avec sa mission Luna 25 qui s'est écrasée sur la surface lunaire le week-end dernier. L'Inde espère réaliser un atterrissage en douceur sur le pôle sud de la Lune le 23 août avec son atterrisseur Chandrayaan-3. Alors que de nombreux pays visent la Lune, le monde est-il confronté à une deuxième course à l’espace ?

Il ne s’agit pas d’une course nouvelle, selon Cathleen Lewis, conservatrice du programme spatial international au Smithsonian National Air and Space Museum. Lewis a comparé la situation à une ruée vers l’or, ou plus précisément, à une « fièvre glaciaire ». En 2018, des scientifiques ont découvert de la glace d’eau stockant l’obscurité éternelle des cratères polaires. Les États-Unis, la Chine, la Russie et l’Inde visent tous le pôle sud de la Lune, où se trouve cette ressource gelée. L'eau peut être utilisée pour fabriquer du carburant pour fusée ou pour la fabrication. Mais lancer des porteurs d’eau depuis la Terre est une opération lourde et coûteuse. Lewis a déclaré que les agences spatiales n’ont pas encore compris comment utiliser la glace d’eau. « Mais tout le monde veut y aller parce qu’ils savent qu’ils peuvent y trouver de l’eau glacée.

Les fondements technologiques de cet effort sont complètement différents de ceux du milieu du XXe siècle. À l’époque, les États-Unis et l’Union soviétique avaient développé la technologie permettant d’atteindre la Lune en premier. L'Union soviétique a eu du mal à développer des véhicules suffisamment puissants pour lancer des missions habitées vers la Lune. Pendant ce temps, les États-Unis construisaient la Saturn V, la fusée la plus puissante jamais lancée jusqu'au premier vol de la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA fin 2022.

Aujourd’hui, de nombreux pays, voire des entreprises privées, ont la capacité d’envoyer des engins spatiaux sur la Lune. L’objectif n’est plus de démontrer une supériorité technologique. Au contraire, la maîtrise agressive de la technologie par les nations pourrait devenir une condition préalable à l’indépendance économique et à la prospérité. « Ce sont donc des programmes de survie essentiels pour survivre au 21e siècle », a déclaré Lewis.

En ce sens, la vague actuelle de programmes lunaires est très différente du passé car elle est davantage axée sur l’économie, plutôt que de servir de compétition non militaire entre deux grandes puissances. Par exemple, la Chine a développé l’exploration spatiale proportionnellement à son développement économique au cours des 30 dernières années.

Cependant, la situation n’est pas toujours la même. Une fois que les pays opéreront régulièrement sur la Lune, le risque de conflit augmentera car la question de savoir qui a le droit d’exploiter et d’exploiter les ressources reste sans réponse. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdit aux pays de revendiquer la souveraineté sur les corps célestes, mais autorise l’utilisation des ressources qui s’y trouvent. Le traité ne précise pas si l’utilisation des ressources inclut l’exploitation de matériaux à des fins lucratives sur Terre.

Toutefois, les avocats et les diplomates auront peut-être un long chemin à parcourir avant de pouvoir être plus précis, comme l'a déclaré Lewis, la Lune est beaucoup plus facile à atteindre qu'il y a 60 ans, mais plus difficile à atterrir, comme l'illustrent l'échec de la mission indienne Chandrayaan-2 en 2019 ou la récente mission russe Luna 25.

An Khang (selon la science populaire )



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