La naissance du premier hélicoptère au monde

L'hélicoptère américain VS-300 a été le premier hélicoptère monorotor opérationnel au monde, jetant les bases de la technologie moderne des hélicoptères.

Le premier vol d'essai de l'hélicoptère VS-300 a eu lieu en 1939. Photo : Rare Historical Photos — Le premier vol d'essai de l'hélicoptère VS-300 a eu lieu en 1939. Photo : *Rare Historical Photos*

Le Vought-Sikorsky VS-300 était le premier hélicoptère monomoteur américain, développé par l'ingénieur russo-américain Igor Sikorsky. La conception originale consistait en un rotor à trois pales (partie rotative), alimenté par un moteur de 75 chevaux (56 kW). La conception originale, ainsi que les améliorations ultérieures apportées à l'avion, ont grandement influencé de nombreuses caractéristiques que l'on retrouve couramment sur les hélicoptères modernes.

Le développement d'un hélicoptère fonctionnel par Igor Sikorsky a commencé en 1938, alors qu'il était directeur technique de la division Vought-Sikorsky de la United Aircraft Corporation (UAC). Il a convaincu les dirigeants de l’UAC que ses années de recherche sur les problèmes liés aux aéronefs à voilure tournante conduiraient à une avancée décisive.

Son premier avion expérimental, le VS-300, vola le 14 septembre 1939, alors qu'il était encore attaché aux câbles. Le 13 mai 1940, le VS-300 a effectué son premier vol libre. Premier hélicoptère monorotor au monde à avoir fonctionné avec succès, le VS-300 a atteint une altitude de 4,5 à 6 m et a avancé de 60 m vers l'avant, puis a plané sur place, a fait marche arrière et a atterri en toute sécurité.

L'un des premiers vols du VS-300. Photo : Wikimedia — L'un des premiers vols du VS-300. Photo : *Wikimedia*

Lors du développement des avions à voilure tournante, Sikorsky a été le premier à utiliser un seul moteur pour alimenter à la fois le système de rotor principal et le rotor de queue. Pour certains vols ultérieurs du VS-300, Sikorsky a ajouté une surface de vol verticale à l'extrémité de la queue pour aider à l'anti-roulement, mais celle-ci a été supprimée plus tard car elle était inefficace.

Sikorsky a également équipé le VS-300 de flotteurs et a effectué un amerrissage le 17 avril 1941, ce qui en fait le premier hélicoptère amphibie opérationnel. Le 6 mai 1941, Sikorsky a piloté cet avion et a établi un record du monde de temps de vol, atteignant 1 heure 32 minutes 26,1 secondes.

En mai 1942, une version biplace du VS-300 fut livrée à l'armée américaine. La variante finale du VS-300 était propulsée par un moteur Franklin de 150 ch. C'était l'un des premiers hélicoptères capables de transporter du fret.
En 1943, le VS-300 a été amené au musée Henry Ford à Dearborn, Michigan, États-Unis. L'hélicoptère est resté exposé depuis, à l'exception d'un voyage de retour à l'usine Sikorsky Aircraft pour restauration en 1985.

Le succès du VS-300 et les leçons tirées de son développement ont jeté les bases de nouvelles avancées dans la technologie des hélicoptères. Les recherches et les tests continus de Sikorsky ont conduit à des hélicoptères plus complexes et plus performants, contribuant à façonner l'industrie moderne des aéronefs à voilure tournante.

Thu Thao (d'après de rares photos historiques )

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