Dans les documents publiés le 8 janvier, l'officier a été identifié comme étant Wenheng Zhao, 26 ans, un citoyen américain naturalisé né en Chine. En août 2023, cette personne et un autre marin américain, Jinchao Wei, ont été arrêtés, accusés d'espionnage au profit de Pékin.
Selon le New York Post , le ministère américain de la Justice avait initialement recommandé une peine de 37 mois de prison parce qu'il estimait que Zhao avait entravé l'enquête du gouvernement.
Officier Wenheng Zhao
En octobre 2023, Zhao a plaidé coupable devant un tribunal fédéral de Californie pour avoir conspiré avec un agent de renseignement étranger et accepté des pots-de-vin.
Des responsables américains ont déclaré que Zhao, stationné sur une base navale au nord de Los Angeles, en Californie, avait reçu près de 15 000 dollars de la part d'officiers du renseignement chinois entre août 2021 et mai 2023.
En échange, Zhao a transféré des informations sensibles sur les opérations de sécurité, les exercices et les infrastructures critiques de la marine américaine.
Zhao a notamment fourni des informations sur des exercices maritimes à grande échelle dans le Pacifique ainsi que des schémas et des plans électriques d'un système radar situé sur l'île japonaise d'Okinawa. L'avocat de Zhao, Tarek Shawky, a demandé au juge de condamner son client à 12 mois de prison.
Pendant ce temps, Wei, qui a travaillé sur le navire d'assaut amphibie USS Essex, est accusé d'avoir fourni à la Chine des dizaines de documents, photos et vidéos détaillant les opérations et les marins à bord du navire.
L'ambassade de Chine à Washington a déclaré le 8 janvier qu'elle ne connaissait pas les détails de la condamnation de Zhao aux Etats-Unis. Au lieu de cela, l'agence a accusé « le gouvernement et les médias américains » d'avoir « exagéré les allégations d'espionnage impliquant la Chine ces dernières années, dont beaucoup se sont par la suite révélées infondées ».
« La Chine s'oppose fermement aux calomnies et aux dénigrements infondés de la partie américaine à l'encontre de la Chine », a déclaré l'ambassade dans une réponse envoyée par courrier électronique au South China Morning Post.
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