Les astronautes, dont l'âge moyen est de 38 ans, passeront six mois à vivre et à travailler sur la station spatiale chinoise Tiangong.
Le vaisseau spatial Shenzhou 17 décollera à bord d'une fusée Longue Marche 2F. Photo : Xinhua
Trois anciens pilotes de chasse âgés de 33 à 48 ans de la mission Shenzhou 17 ont été présentés lors d'une conférence de presse le 25 octobre. Le lancement du vaisseau spatial Shenzhou 17 est prévu à 11h14, heure locale, le 26 octobre depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Comme prévu, le vaisseau spatial volera en orbite après près de 7 heures avant de s'amarrer automatiquement à la station Tiangong à une altitude de 380 km au-dessus de la surface de la Terre. Les trois astronautes à bord seront accueillis par l'équipage de Shenzhou 16, qui vit à bord de la station depuis près de cinq mois.
L'équipage du Shenzhou 17 sera le troisième groupe à vivre et à travailler sur la station Tiangong cette année. Ils resteront jusqu'en avril prochain, date à laquelle l'équipage de Shenzhou 18 prendra le relais de la station. Le commandant de la mission est Tang Hongbo, 48 ans, qui était membre de la mission Shenzhou-12 de 2021, le premier équipage de la station Tiangong. Tang est non seulement le premier astronaute à avoir vécu deux fois dans la station spatiale, mais il établit également un record pour le temps le plus court entre deux missions pour un astronaute chinois. Né dans la province chinoise du Hunan, Tang a rejoint la deuxième promotion d'astronautes du pays en 2010 après avoir servi comme pilote de chasse dans l'armée.
Les astronautes Tang Hongbo (au centre), Tang Shengjie (à droite) et Jiang Xinlin (à gauche) vivront à bord de la station Tiangong jusqu'en avril prochain. Photo : Xinhua
Jiang Xinlin et Tang Shengjie, également pilote de chasse, sont les deux derniers membres de la mission Shenzhou-17. Tang Shengjie, 33 ans, a été sélectionné pour faire partie du troisième groupe d'astronautes chinois en 2020. Premier astronaute originaire de la province du Gansu, dans le nord-ouest de la Chine, il est également le plus jeune membre de l'équipage. Jiang, 35 ans, qui a également rejoint l'agence spatiale en 2020, est originaire de la province du Henan, dans le centre de la Chine.
La dernière mission Shenzhou 16 a marqué le début de la phase « d'application et de développement » du programme spatial habité de la Chine, qui comprend des travaux expérimentaux, une surveillance de la santé, une éducation scientifique et une maintenance régulière de la station. L'équipage de Shenzhou 17 poursuivra le travail de l'équipe d'astronautes précédente avec 70 expériences dans les domaines de la médecine spatiale, de la biotechnologie, de l'écologie, de la physique des fluides, de la science des matériaux... Ils effectueront également des sorties dans l'espace et plusieurs missions de fret.
L’entretien de la station spatiale sera une priorité absolue. Les panneaux solaires de la station ont subi quelques dommages mineurs suite à une collision avec de petits débris. La réparation contribuera à améliorer le fonctionnement de la station à long terme. La nouvelle équipe effectuera des tests de maintenance de la station pour réparer les dommages. L'équipage de Shenzhou 16 reviendra sur Terre le 31 octobre. Avant de revenir, ils tenteront de prendre la première photo haute résolution de la station spatiale dans sa configuration complète.
An Khang (selon SCMP )
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