Des milliers d’années avant que les humains ne momifient intentionnellement leur corps, la nature le faisait pour eux à travers une variété d’environnements.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de cerveau de la momie d'Ötzi. Photo : National Geographic
Abandonnés dans la nature, les corps humains sont souvent réduits à l’état de squelette après quelques années. Selon National Geographic , les civilisations momifiées comme les anciens Égyptiens ne pouvaient éviter cette réalité qu'en employant un processus funéraire complexe impliquant des outils spéciaux, des produits chimiques et des manipulations.
Cependant, il existe des moyens de momifier définitivement un corps sans utiliser de vases canopes, de sels de natron ou d’outils d’extraction du cerveau. En fait, certaines des momies égyptiennes les plus anciennes sont probablement accidentelles, selon Frank Rühli, directeur de l'Institut de médecine évolutionniste de l'Université de Zurich et directeur de la Fondation pour la recherche sur les momies et la paléopathologie. Enterré dans un gravier peu profond, le corps a été naturellement préservé pendant des milliers d'années par l'environnement chaud et sec des sables du désert du Sahara. Rühli pense que cela a pu inspirer les anciens Égyptiens à commencer à momifier ceux qu’ils vénéraient.
Le désert chaud et sec n’est qu’un des nombreux environnements qui peuvent naturellement momifier un corps. Les scientifiques expliquent comment les environnements, des marécages aux icebergs, peuvent empêcher la décomposition et la momification.
Désert
L’Égypte n’est pas la seule civilisation du désert célèbre pour ses momies. Le peuple Chinchorro du nord du Chili a commencé à momifier ses corps environ 2 000 ans avant les Égyptiens. Mais des milliers d’années auparavant, le désert d’Atacama l’avait fait pour eux. « L’une des choses intéressantes à propos des momies Chinchorro est que certaines ont été préparées intentionnellement tandis que d’autres ont été momifiées naturellement », a déclaré l’anthropologue Bernardo Arriaza de l’Université de Tarapacá au Chili, spécialisé dans les momies Chinchorro.
La décomposition est un processus biologique et sans eau, les organismes ne peuvent pas fonctionner. C'est pourquoi les déserts préservent si bien les momies et pourquoi le processus de momification égyptien et chinchorro comprenait une étape de séchage du corps. La plus ancienne momie Chinchorro, Acha Man, a été naturellement préservée par le désert pendant plus de 9 000 ans. La momie de Tarim au Xinjiang, en Chine, est l'une des plus intactes, enterrée dans un cercueil en forme de bateau pendant 4 000 ans dans le désert du Taklamakan.
Sel
Pour certains mineurs iraniens malchanceux coincés dans un effondrement de la mine de sel de Chehrabad, le sel était un aussi bon conservateur que le désert. « Ils travaillaient dans la mine de sel et puis la mine s’est effondrée », explique Rühli. Cela s’est produit plusieurs fois (au moins deux fois) sur une période de 1 000 ans. La mine de sel est devenue le lieu de sépulture de jeunes hommes qui ont vécu à des siècles d'intervalle. Tandis que le poids du sel pesait sur les mineurs, les roches de sel aspiraient l’eau de leur corps et les momifiaient.
Selon Arriaza, le sel présent dans le sol sec du désert d'Atacama a également contribué à préserver les momies Chinchorro. Le sol contient de nombreux composés de nitrate, d’azote, de potassium, de sodium et de calcium, qui contribuent à la déshydratation de l’organisme.
Glace
Déshydrater un corps n’est pas le seul moyen de prévenir la décomposition. Les températures froides ralentissent la plupart des processus biologiques et la congélation complète empêche également le corps de se décomposer pendant des milliers d’années. Le pathologiste Andreas Nerlich de la clinique Bogenhausen de Munich étudie Ötzi, une momie de glace vieille de 5 300 ans exposée dans un glacier en fusion dans les Alpes de l'Ötztal, près de la frontière austro-italienne. Selon lui, les momies comme Ötztal seront préservées tant qu'il y aura de la glace.
Bien que rares, les momies de glace peuvent être exceptionnellement bien conservées par rapport aux momies déshydratées. Cela est dû au fait que le processus de déshydratation plisse et déforme les tissus, mais les organes congelés conservent en grande partie leur forme. Le pergélisol, la couche de sol qui reste gelée toute l’année, peut également se momifier. La momie de la Vierge des glaces, vieille de 2 500 ans, a été congelée dans un bloc de glace en Sibérie après que sa tombe ait été inondée. Parce que la crypte est située dans le pergélisol, la glace qui se forme à l’intérieur ne fond jamais.
Lyophilisé
La combinaison de conditions froides et sèches peut momifier le corps même lorsque l’environnement n’est pas constamment froid, le gardant gelé toute l’année. C’est ce qui est arrivé aux corps de certaines femmes et enfants inuits au Groenland. Ils étaient naturellement momifiés dans leurs tombes après leur mort, probablement en raison de la famine ou d'une maladie aux XVe et XVIe siècles.
« Bien qu'il fasse très froid au Groenland, l'environnement n'est pas comme l'Arctique avec son pergélisol », explique le paléopathologiste Niels Lynnerup de l'Université de Copenhague. « Le corps a été enterré sous une crevasse dans la roche, de sorte que le vent soufflait toujours à travers. Le vent a séché le corps, combiné à l'effet de la température froide qui a ralenti l'activité bactérienne, créant ainsi une momie.
La plupart des momies incas découvertes dans les Andes ont été conservées de manière similaire. La momie de la Vierge de Llullaillaco, le corps d'une jeune fille inca gelée à mort dans les Andes après un rituel sacrificiel, est un cas unique de congélation.
An Khang (selon National Geographic )
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