En raison de sa pression extrême, de son environnement sombre et froid, la plongée sous-marine est réputée plus difficile que les voyages dans l'espace.
Le submersible Titan dans un reportage de CBS l'année dernière. Photo : CBS
Titan, le submersible transportant cinq personnes pour visiter l'épave du Titanic qui a perdu le contact dans l'océan Atlantique le 18 juin, fait partie d'une nouvelle activité qui permet aux touristes de payer pour explorer les profondeurs de l'océan - une activité qui ne s'est développée que récemment, a rapporté CNN le 21 juin.
Bien que les humains explorent la surface de l’océan depuis des dizaines de milliers d’années, seulement environ 20 % des fonds marins ont été cartographiés, selon les données de 2022 de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.
Les chercheurs disent souvent que voyager dans l’espace est plus facile que plonger au fond de l’océan. Douze astronautes ont passé un total de 300 heures sur la Lune, mais seulement trois ont atteint le Challenger Deep, le point le plus profond du fond océanique de la Terre, et ont exploré pendant environ trois heures, selon la Woods Hole Oceanographic Institution. « En fait, nous avons de meilleures cartes de la Lune et de Mars que de la planète bleue », a déclaré le Dr Gene Feldman, océanographe à la NASA.
L’exploration humaine des profondeurs marines est si limitée parce que plonger dans l’océan signifie entrer dans un lieu de pression extrême et de risque élevé. L’environnement était sombre et presque invisible, et la température était également exceptionnellement froide.
Histoire de l'exploration des grands fonds marins
Le premier sous-marin a été construit par l'ingénieur hollandais Cornelis Drebbel en 1620, mais il ne pouvait descendre que dans des eaux peu profondes. Près de 300 ans plus tard, la technologie du sonar a commencé à donner aux scientifiques une image plus claire du fond de l’océan.
Une avancée majeure a eu lieu en 1960 avec la plongée historique du Trieste dans le Challenger Deep, à quelque 11 000 m sous l'océan Pacifique. Depuis lors, seule une poignée de missions sont allées aussi loin, et ces voyages sont extrêmement dangereux, a déclaré Feldman.
Selon la NOAA, pour chaque 10 mètres sous la surface de l'océan, la pression augmente d'une atmosphère. Atm est une unité de pression, égale à 14,7 livres (6,4 kg) par pouce carré (6,5 cm2). Cela signifie que le submersible Challenger peut résister à une pression équivalente à celle de 50 Boeing 747 massifs.
Avec une telle pression, même le plus petit défaut structurel peut conduire à une catastrophe. Lors d'une plongée à bord du Trieste en 1960, les passagers Jacques Piccard et Don Walsh furent stupéfaits de voir des créatures vivantes.
L'explorateur et physicien Auguste Piccard porte un gilet de sauvetage alors qu'il sort du Trieste après une plongée record à une profondeur de 3 150 mètres le 3 octobre 1953, au large de la côte ouest de l'Italie. Photo : Keystone/Hulton Archive
La grande difficulté de cartographier les fonds marins
Les humains n’ont vu de leurs propres yeux qu’un très petit pourcentage du fond, ou même du milieu, de l’océan. Et seule une infime fraction du fond de l’océan a été cartographiée, selon Feldman. Une raison importante est le coût. Les navires équipés de la technologie sonar peuvent être très coûteux. Feldman a déclaré que le carburant à lui seul pourrait coûter jusqu'à 40 000 $ par jour.
Il existe encore de grandes lacunes dans la connaissance des profondeurs marines. Selon le projet Ocean Census, sur les 2,2 millions d'espèces supposées exister dans les océans de la Terre, seulement 240 000 ont été décrites scientifiquement. Cependant, il est impossible de savoir avec certitude combien de créatures marines existent, a déclaré Feldman.
Les progrès technologiques signifient que les humains n’ont plus besoin d’aller directement dans les profondeurs marines pour explorer. La robotique en haute mer, la photographie sous-marine haute résolution, l’apprentissage automatique et le séquençage de l’ADN dans l’eau de mer contribueront à accélérer la vitesse et l’ampleur de la découverte de nouvelles formes de vie.
« Nous disposons de meilleures cartes de la surface de la Lune que du fond marin, car l'eau interfère avec le radar et d'autres méthodes utilisées pour cartographier la surface terrestre. Cependant, 150 ans d'océanographie moderne nous ont aidés à comprendre de nombreux aspects de l'océan, comme la vie qui y vit, sa chimie et son rôle dans le système terrestre », a déclaré l'écologiste marin Alex Rogers, professeur à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni.
Le fond marin est recouvert de nodules de manganèse lors d'une expédition organisée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis et ses partenaires en 2019. Photo : NOAA
Qu'apporte l'exploration des grands fonds marins ?
« Cartographier l'océan nous aide à comprendre comment la forme du fond marin affecte les courants océaniques et où se trouve la vie marine. Cela nous aide également à comprendre les risques sismiques. C'est une science fondamentale et d'une grande importance pour l'humanité », a ajouté Rogers.
L’océan est riche en une variété de composés et l’exploration de cette zone a conduit à de nombreuses avancées dans le domaine de la biomédecine. Le premier médicament d’origine marine, la cytarabine, a été approuvé en 1969 pour le traitement de la leucémie. Les experts extraient ce médicament des éponges. Les recherches sur les composés bioactifs du venin de cône ont conduit au développement du puissant analgésique ziconotide.
Les océans et les créatures qui y vivent pourraient apporter des réponses à des défis médicaux majeurs, tels que la résistance aux antibiotiques, affirment les chercheurs. De plus, l’étude de l’océan peut également nous dire comment la vie a évolué.
Thu Thao (selon CNN )
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