L'origine du 8ème continent caché sous la Nouvelle-Zélande

Des chercheurs ont découvert le processus géologique qui a conduit à la création du continent de Zealandia, qui est aujourd'hui en grande partie submergé sous l'océan.

Simulation du continent de Zealandia. Photo : Ianm35/Creatas Video+ — Simulation du continent de Zealandia. Photo : *Ianm35/Creatas Video+*

Lorsque l'ancien supercontinent Gondwana s'est effondré il y a 83 millions d'années, une grande partie de celui-ci a coulé sous les vagues alors qu'il dérivait. Selon certains géologues, la plaque continentale submergée appelée Zealandia serait le huitième continent de la Terre si une épaisse couche d'eau océanique ne l'obscurcissait pas. Au lieu de cela, tout ce qui dépasse de la surface de l'océan de ce continent est la Nouvelle-Zélande et les îles environnantes, de sorte que Zealandia est longtemps restée un grand mystère.

Environ 94 % des 4,9 millions de kilomètres carrés du continent sont submergés, ce qui masque les détails de la partie nord de la masse continentale. En utilisant des données géochimiques et isotopiques provenant d'échantillons de roches récemment dragués ainsi que des données sismiques, le chercheur Andy Tulloch de l'Institut de géologie et des sciences nucléaires (GNS) et ses collègues ont créé une carte de la région pour comprendre comment le continent s'est formé. Ils ont publié les résultats de leurs recherches dans la revue Tectonics, a rapporté Science Alert le 21 septembre.

Des spécimens de roche, dont certains remontent à l'époque des dinosaures, ont été prélevés sur de nombreux sites de forage exploratoire et sur plusieurs pics exposés dans le sud de Zealandia, comme les îles Chatham et les Antipodes. L'analyse de la composition chimique de l'échantillon, ainsi que d'autres preuves géologiques, a révélé des similitudes avec l'Antarctique occidental, suggérant que le bord de Zealandia a été subduit il y a 250 millions d'années, dans ce qui est aujourd'hui le plateau Campbell sur la côte ouest de la Nouvelle-Zélande.

La subduction se produit lorsque deux plaques de la croûte terrestre se pressent l'une contre l'autre, provoquant l'enfoncement d'une plaque dans le manteau. Mais contrairement aux spéculations précédentes, les anomalies magnétiques dans la même région n'étaient pas liées à l'événement, selon l'équipe de Tulloch. La Zélande et l'Antarctique sont toutes deux considérablement déformées à l'intérieur. L'équipe suggère que le système d'anomalie magnétique de Campbell s'est formé à partir de l'étirement entre différentes parties du Gondwana. Finalement, ils se sont séparés pour former le fond marin entourant Zealandia.

Premièrement, les plaques Zealandia/Antarctique occidental et Antarctique/Australie se sont rompues, permettant l’inondation de la mer de Tasman il y a environ 83 millions d’années. Ensuite, à la fin du Crétacé, il y a environ 78 millions d’années, la Zélande et l’Antarctique occidental se sont séparés, formant l’océan Pacifique.

Le processus par lequel la croûte de Zealandia s'est étirée si finement avant de se briser a intrigué les géologues. L’Antarctique occidental est tout aussi mince. Tulloch et ses collègues ont trouvé des preuves d’une différence de 65 degrés dans la direction de l’extension entre 100 et 80 millions d’années. Ils pensent que cela provoque un amincissement de la croûte continentale. Cette nouvelle découverte posera une base solide pour que les scientifiques puissent analyser plus en détail l'étrange étirement de la croûte terrestre.

An Khang (selon Science Alert )

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