La NASA dévoile son plan pour gérer la station ISS de 420 tonnes

Vers la fin de cette décennie, date prévue de sa mise hors service, la Station spatiale internationale (ISS) sera guidée par un vaisseau spatial dans l’atmosphère et brûlera.

La Station spatiale internationale (ISS) prise depuis le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. Photo : NASA — La Station spatiale internationale (ISS) prise depuis le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. Photo : *NASA*

Actuellement, la NASA et la plupart des partenaires internationaux prévoient d'exploiter l'ISS jusqu'en 2030. À ce moment-là, la structure de base de la station sera « épuisée » et ne pourra plus accueillir d'astronautes en toute sécurité. Les experts doivent donc trouver la manière la plus appropriée de manipuler cette structure géante pesant environ 420 tonnes, a rapporté New Atlas le 24 septembre.

Cinq agences spatiales, dont l'Agence spatiale canadienne (ASC), l'Agence spatiale européenne (ESA), l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis et l'Agence spatiale russe Roscosmos, exploitent l'ISS depuis 1998, chacune étant responsable de la gestion et du contrôle du matériel qu'elle fournit. La station est conçue de manière à ce que les parties soient interdépendantes et fonctionnent en fonction des contributions des partenaires. Les États-Unis, le Japon, le Canada et l’ESA se sont engagés à exploiter la station jusqu’en 2030, tandis que la Russie prévoit de participer aux opérations jusqu’en 2028 au moins.

Une fois l’ISS démantelée, il ne sera pas possible de déplacer la station vers une orbite plus élevée, car cela nécessiterait d’énormes quantités d’énergie et la pression exercée sur la station pourrait provoquer sa désintégration. L’alternative est d’envoyer la station dans une descente contrôlée dans l’atmosphère, où elle brûlerait et tous les débris restants tomberaient dans une mer inhabitée.

Au départ, les experts prévoyaient d'utiliser un groupe de cargos russes Progress pour propulser l'ISS vers l'orbite souhaitée. Cependant, après une étude approfondie, la NASA et ses partenaires d’exploitation de l’ISS ont découvert que cette méthode ne serait pas suffisamment efficace. De plus, le départ prévu de la Russie de la station en 2028 et la détérioration des relations entre la Russie et d’autres partenaires pourraient rendre le plan précédent incertain.

En guise d'alternative, la NASA a proposé que les entreprises américaines développent le véhicule suborbital américain (USDV), qui serait utilisé pour la descente finale après la descente naturelle de l'ISS. Le véhicule peut être une modification d’un modèle existant ou une conception entièrement nouvelle. L'USDV doit être opérationnel dès son premier vol, avec une redondance et une récupération suffisantes après des anomalies pour poursuivre la descente critique, envoyant l'ISS dans l'atmosphère et la brûlant. L’USDV prendra des années à développer, tester et certifier.

Jeu Thao (selon le Nouvel Atlas )

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