Deux verrous bloqués qui empêchaient la NASA de récupérer des échantillons d'astéroïdes inestimables ont finalement été ouverts après un processus de plusieurs mois.
Le personnel de la NASA tente d'ouvrir la trappe de la capsule d'échantillons. Photo : Robert Markowitz/NASA
La NASA a annoncé le 11 janvier avoir collecté 70 grammes de roche et de poussière d'OSIRIS-REx, une mission qui a parcouru près de 6,4 millions de kilomètres pour collecter des échantillons de l'astéroïde Bennu près de la Terre, selon CNN . En octobre 2023, le personnel de la NASA n'a pas pu accéder à une partie du matériel contenu dans le compartiment interne du mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go (TAGSAM), un bras robotique doté d'une capsule à son extrémité qui contient des échantillons de Bennu. Le couvercle de la trappe est scellé avec 35 loquets de verrouillage, mais deux d'entre eux sont trop difficiles à ouvrir.
Ouvrir ce mécanisme n’est pas une tâche simple. La NASA doit utiliser des matériaux et des outils approuvés autour de la capsule pour minimiser le risque de dommage ou de contamination de l'échantillon. « Ces nouveaux instruments doivent également fonctionner dans l’espace confiné d’une boîte à gants, ce qui limite leur altitude, leur poids et leur courbure », explique le Dr Nicole Lunning, responsable de la mission OSIRIS-REx au Johnson Space Center de la NASA à Houston. « L'équipe de direction a été extrêmement patiente et a fait un excellent travail en retirant la goupille de verrouillage du couvercle du TAGSAM. »
Pour résoudre le problème, la NASA a créé deux instruments en acier inoxydable de qualité médicale, le métal le plus dur approuvé à l’usage. Avant de tenter de retirer le loquet coincé, l'équipe du Johnson Space Center a testé l'outil dans un laboratoire de répétition, en augmentant lentement la force pour s'assurer que l'outil pouvait retirer le loquet avec succès. Dans l'après-midi du 11 janvier, la NASA a déclaré que plusieurs étapes supplémentaires de démontage étaient nécessaires. Ils peuvent ensuite photographier, récupérer et peser les échantillons cachés dans la cavité.
L'analyse des matériaux de Bennu collectés par les chercheurs de la NASA l'automne dernier a révélé que l'échantillon d'astéroïde contenait de l'eau en abondance sous forme de minéraux argileux hydratés ainsi que de carbone. L'équipe affirme que les signes d'eau sur l'astéroïde renforcent les théories actuelles sur la façon dont l'eau est apparue sur Terre il y a des milliards d'années.
« La raison pour laquelle la Terre est devenue une planète habitable avec des océans, des lacs et de l'eau de pluie est que des minéraux argileux sont tombés sur la planète il y a 4 à 4,5 milliards d'années », a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx.
Selon la NASA, certains des échantillons de Bennu précédemment collectés ont été scellés dans des conteneurs pour être étudiés au cours des prochaines décennies.
An Khang (selon CNN )
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