Quelle est l’avance des États-Unis sur la Chine dans la course à l’espace ?

Dans certains domaines clés, les États-Unis sont loin devant non seulement la Chine, mais aussi toutes les autres nations spatiales réunies.

La Chine et les États-Unis ont tous deux pour objectif d’envoyer des hommes sur la Lune. Photo : Euronews

supériorité américaine

En termes de budget, en 2021, le budget spatial américain est d'environ 59,8 milliards USD. La Chine a investi massivement dans la technologie spatiale et des fusées au cours de la dernière décennie et a doublé ses dépenses au cours des cinq dernières années. Cependant, le budget estimé du pays pour l'espace en 2021 n'est encore que de 16,18 milliards de dollars, soit moins d'un tiers du budget américain, selon Svetla Ben-Itzhak, professeur associé d'espace et de relations internationales à l'Air University (AU) aux États-Unis.

Les États-Unis dépassent également de loin la Chine en termes de nombre de satellites actifs. En avril 2023, un total de 5 465 satellites fonctionnaient en orbite autour de la Terre. Les États-Unis exploitent 3 433 satellites, soit environ 63 % du total, et se classent au premier rang mondial. Pendant ce temps, la Chine ne possède que 541 satellites.

Les États-Unis ont plus de spatioports que la Chine. Avec sept sites de lancement opérationnels sur le territoire national et à l’étranger et au moins 13 spatioports en cours de développement, les États-Unis disposent de davantage d’options pour lancer des marchandises sur différentes orbites. La Chine ne dispose que de quatre spatioports opérationnels et de deux autres en cours de développement, tous situés sur son propre territoire.

Les fusées SpaceX transportent chaque année des centaines de satellites privés en orbite depuis sept spatioports américains actifs. Photo : SOPA Images/LightRocket

L’une des grandes différences entre les États-Unis et la Chine réside dans le degré de coopération internationale. Au fil des décennies, la NASA a développé des partenariats commerciaux et internationaux dans des domaines allant du développement des technologies spatiales aux vols spatiaux habités. Le gouvernement américain a signé 169 accords de partage de données spatiales avec 33 États et organisations intergouvernementales, 129 accords avec des partenaires commerciaux et 7 accords avec des institutions universitaires.

La Chine a également des partenaires de soutien dans l’espace, notamment la Russie et les membres de l’Organisation de coopération spatiale Asie-Pacifique, dont l’Iran, le Pakistan, la Thaïlande et la Turquie. Mais dans l’ensemble, les partenaires de la Chine sont moins nombreux et ont moins de capacités spatiales, selon Ben-Itzhak.

La course à la Lune met en évidence les différences entre les États-Unis et la Chine en termes de coopération internationale. Les deux pays prévoient d’envoyer des hommes sur la Lune et d’y construire des bases dans un avenir proche.

En 2019, la Russie et la Chine ont convenu de coopérer sur une mission vers la Lune d'ici 2028. La Russie a contribué à l'atterrisseur Luna et au vaisseau spatial Oryol, tandis que la Chine a amélioré le vaisseau spatial Chang'e. La Station internationale de recherche lunaire des deux pays est ouverte à toutes les parties intéressées et à tous les partenaires internationaux. Mais jusqu’à présent, aucun autre pays n’a rejoint le mouvement.

Entre-temps, depuis 2020, 24 pays ont rejoint les accords Artemis menés par les États-Unis. Cet accord international définit des principes communs de coopération pour les futures activités spatiales. L’objectif du programme Artemis est de renvoyer des humains sur la Lune d’ici 2025, puis de construire une station spatiale lunaire et d’établir une base lunaire. En outre, le programme Artemis conclut également des contrats avec de nombreuses entreprises privées pour développer une gamme de technologies, allant des stations d’atterrissage lunaire aux méthodes de construction hors Terre.

L'astronaute chinois Fei Junlong effectue des activités spatiales sur la station spatiale Tiangong, le 9 février 2023. Photo : Liu Fang/Xinhua/AP

Les réalisations impressionnantes de la Chine

Bien que les États-Unis disposent d’un avantage certain dans de nombreux domaines spatiaux, la Chine dispose encore de chiffres remarquables.

En 2021, la Chine a effectué 55 lancements orbitaux, soit quatre de plus que les États-Unis. Mais si le nombre total de lancements est à peu près équivalent, la cargaison que les fusées transportent en orbite est très différente. 84 % des lancements chinois transportent des cargaisons gouvernementales ou militaires, probablement utilisées principalement pour le renseignement électronique et l'imagerie optique. Parallèlement, 61 % des lancements américains sont effectués à des fins non militaires, académiques ou commerciales, principalement pour des opérations d’observation de la Terre ou de télécommunications.

La station spatiale est une autre réalisation chinoise. Le premier module de la station spatiale Tiangong a été lancé en orbite en 2021. La structure en forme de T de la station avec trois modules principaux a été achevée fin 2022. La Chine a construit et lancé tous les modules de la station Tiangong. Le pays est actuellement le seul opérateur de la station, mais a également exprimé sa volonté de coopérer avec d’autres pays.

Depuis les années 1990, les États-Unis coopèrent avec 14 pays, dont la Russie, pour exploiter la Station spatiale internationale (ISS). Composée de 16 modules, l'ISS est beaucoup plus grande que la station Tiangong. Cette station spatiale a également réalisé de nombreuses avancées scientifiques et technologiques après plusieurs décennies de fonctionnement. Cependant, l’ISS est désormais assez « vieille » et les pays participants prévoient que la station sera « retirée » vers 2030.

La Chine continue de développer ses capacités spatiales. Selon un rapport d’août 2022, le Pentagone a déclaré que la Chine pourrait dépasser les États-Unis dès 2045 si ces derniers n’agissent pas. Il est toutefois peu probable que les États-Unis continuent de stagner à mesure qu’ils investissent davantage dans l’espace.

Thu Thao (Selon l'espace )

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