En tant que submersible expérimental, Titan n'était pas soumis à des réglementations légales et manquait de plusieurs systèmes essentiels, ce qui soulevait des problèmes de sécurité.
Les équipes de secours sont engagées dans une course contre la montre pour rechercher le submersible Titan transportant cinq personnes disparues dans l'océan Atlantique depuis le 18 juin. Les garde-côtes américains déploient des moyens supplémentaires en véhicules sous-marins pour rechercher le navire, mais estiment que les personnes à l'intérieur n'ont plus qu'environ 20 heures d'oxygène.
Le Titan appartient à OceanGate, une société de plongée privée qui propose des visites de l'épave du Titanic pour 250 000 $ par personne. Le Titan a commencé son voyage le matin du 18 juin, mais a perdu le contact avec son vaisseau-mère Polar Prince après environ 1 heure et 45 minutes.
Les experts ont avancé de nombreuses théories sur la raison de la disparition de Titan, à savoir l'enchevêtrement dans les débris du Titanic, une perte d'énergie et des problèmes avec son système de communication. Cependant, l'incident a conduit de nombreuses personnes à remettre en question la conception et les caractéristiques de sécurité du Titan.
Le submersible Titan lors d'un lancement. Photo : Expéditions OceanGate
Le submersible Titan est fabriqué en fibre de carbone et en titane, selon OceanGate. Mesurant 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m, le Titan est conçu pour transporter un conducteur et quatre passagers. Le navire pèse 10 432 kg, peut voyager à une vitesse maximale de 5 556 km/h et plonger jusqu'à une profondeur de 4 000 m.
Le train n'a pas de système de direction dédié, mais est contrôlé par un contrôleur PlayStation. Pour communiquer avec le vaisseau-mère, Titan envoie des messages via le système sonar USBL.
Titan n'a pas de sièges, les passagers doivent donc s'asseoir les jambes croisées sur le sol, regardant tout ce qui les entoure à travers des écrans numériques connectés à des caméras 4K à l'extérieur. Le navire ne disposait que d'une toilette rudimentaire composée de sacs et de bouteilles en plastique. Les informations publiées sur le site Web d'OceanGate recommandent aux passagers de limiter leur consommation d'aliments et de boissons avant et pendant la plongée pour éviter d'avoir à utiliser les toilettes.
Après avoir entendu parler du submersible disparu, le journaliste de CBS David Pogue a déclaré que le submersible OceanGate à bord duquel il se trouvait n'avait pas d'émetteur de localisation d'urgence (ELT). Cet appareil est souvent transporté à bord des avions et des navires pour envoyer des signaux afin d'aider les sauveteurs à déterminer leur emplacement en cas d'urgence.
Il s’agit d’un équipement tellement basique et essentiel qu’il a conduit de nombreuses personnes à remettre en question la sécurité du Titan. Le PDG d'OceanGate, Stockton Rush, a ensuite rejeté ces inquiétudes, affirmant qu'il y avait des limites au nombre de mesures de sécurité que les submersibles devraient avoir.
« Parfois, la sécurité est tout simplement superflue. Je veux dire, si vous voulez être en sécurité, ne sortez pas du lit, ne montez pas dans la voiture, peu importe. Vous devez parfois accepter certains risques pour une certaine récompense. Je pense que je peux enfreindre les règles de manière sûre », a déclaré Rush.
M. Rush est l'un des cinq passagers bloqués sur le navire disparu. Il est le fondateur et membre du conseil d'administration de la Fondation à but non lucratif OceanGate, qui s'efforce d'exploiter les technologies marines émergentes pour explorer davantage les sciences marines, l'histoire et l'archéologie.
Avant chaque visite de l'épave du Titanic à bord du Titan, les passagers sont informés des risques potentiels. « Vous devez signer une décharge stipulant que vous assumez la responsabilité en cas de décès », a déclaré Mike Reiss, qui a fait une visite à bord de Titan l'année dernière. Reiss a ajouté qu'il avait participé à des visites guidées d'OceanGate et que presque à chaque fois, le navire perdait le contact.
Mais ce n’est pas la seule révélation inquiétante sur la technologie à bord du submersible Titan. En mars 2018, la Marine Technology Association a écrit à M. Rush pour l'avertir que les méthodes de test actuelles de l'entreprise pour la construction de submersibles pourraient entraîner de graves problèmes.
« Nous recommandons à l'entreprise d'établir au moins un programme de test de prototype qui soit examiné et évalué par l'organisme de certification norvégien DNV-GL », peut-on lire dans la lettre.
Comment le sous-marin Titan a disparu. Cliquez sur l'image pour voir les détails
OceanGate a licencié son directeur des opérations maritimes, David Lochridge, début 2018 après avoir soulevé des problèmes de sécurité concernant le submersible Titan et refusé d'approuver des voyages d'essai humains. Dans un procès intenté dans l'État de Washington il y a cinq ans, OceanGate a accusé Lochridge d'avoir violé un accord de confidentialité en divulguant les informations confidentielles et exclusives de la société.
L'ancien dirigeant s'est dit préoccupé par le refus d'OceanGate de procéder à des tests non destructifs sur la conception de la coque, une méthode permettant de détecter des défauts internes ou externes sans endommager le titane. Dans sa demande reconventionnelle, Lochridge a déclaré que la fenêtre d'observation du submersible avait été conçue pour résister à la pression à des profondeurs de 1 300 mètres, mais Ocean avait prévu d'emmener des passagers à des profondeurs de 4 000 mètres.
Lochridge a demandé à OceanGate d'évaluer la sécurité du Titan par l'intermédiaire d'une agence d'experts américaine.
Près d’un an plus tard, OceanGate a expliqué pourquoi elle n’avait pas procédé à une évaluation de sécurité du Titan. La compagnie a reconnu que l'évaluation avait permis de s'assurer que le navire « répondait aux normes de conception, de construction et de supervision », mais a affirmé que des « erreurs opérationnelles » étaient à l'origine de la plupart des accidents.
De plus, OceanGate craint que le processus d’examen puisse ralentir le développement et devenir un obstacle à l’innovation pour un projet expérimental comme Titan.
On ne sait pas si Titan a reçu une quelconque certification de sécurité depuis lors, mais Pogue de CBS a déclaré que l'accord signé avant la tournée de l'année dernière stipulait que « le navire d'essai n'a été approuvé ou certifié par aucune agence ».
À l'intérieur du submersible Titan lors d'une visite de l'épave du Titanic. Photo : OceanGate
Pour défendre sa décision de ne pas évaluer la sécurité du Titan, OceanGate a souligné qu'elle avait apporté des innovations en matière de sécurité sur le navire, notamment des récipients sous pression en fibre de carbone et un système de surveillance de l'état de la coque en temps réel.
OceanGate affirme que Titan « fait un usage innovant de matériaux avancés, ce qui le rend plus léger et plus rentable à exploiter que tout autre submersible en eau profonde ». L'entreprise affirme également que la combinaison d'une ingénierie mécanique révolutionnaire et de technologies avancées confère à Titan « un avantage unique ».
Dans une interview accordée au Guardian fin 2022, le réalisateur Rush a déclaré que le Titan avait été spécialement construit pour s'approcher et observer le Titanic. « Notre submersible pèse environ la moitié du poids des autres submersibles de haute mer ou des navires de recherche sous-marine. Comme il est plus petit et plus léger, il est beaucoup plus manœuvrable. Nous pouvons donc nous approcher très près de l'épave du Titanic », a-t-il déclaré.
Mais avec les révélations sur la sécurité du Titan, beaucoup de gens se demandent pourquoi un tel submersible expérimental est autorisé à transporter des personnes à une profondeur de près de 4 000 m. « OceanGate semble avoir exploité une faille juridique : il n’existe aucune réglementation régissant les submersibles expérimentaux opérant dans les eaux internationales », a écrit Justin Rohrlich, analyste au Daily Beast .
Étant donné que l’épave du Titanic se trouve dans les eaux internationales de l’océan Atlantique, aucune loi n’oblige les entreprises comme OceanGate à se conformer aux réglementations relatives à l’exploration des submersibles. C'est pourquoi le submersible expérimental d'OceanGate n'a pas eu besoin d'être soumis à des examens ou à des approbations de la part des organismes de réglementation, a déclaré Rohrlich.
« L’entreprise n’a jamais respecté les normes internationales de sécurité car il s’agissait d’un projet à la fois innovant et expérimental », a déclaré Walt Hendrick, ancien coordinateur de sécurité du programme de formation des plongeurs bérets verts de l’armée américaine.
"Il n'est pas équipé d'une balise permettant de signaler sa position aux garde-côtes. Le navire est capable de faire surface de lui-même, mais ce dispositif de flottabilité ne fonctionnera pas si le système électrique du navire tombe en panne", a-t-il ajouté.
Localisation de l'épave du Titanic dans l'océan Atlantique. Graphiques : Guardian
Les observateurs affirment que le Titan présente certaines similitudes avec le Titanic, qui a coulé en 1912. Le Titanic était également un navire expérimental considéré à l'époque comme une merveille technologique et d'ingénierie. Beaucoup des passagers à bord étaient des gens riches qui voulaient acheter des billets pour faire la traversée de l'Atlantique. Cependant, le navire, considéré à l'époque comme « insubmersible », manquait également d'équipements de sécurité de base, ce qui a entraîné la mort de plus de 1 500 personnes lorsqu'il a heurté un iceberg.
« C’est une leçon dure mais mémorable. L’histoire ne se répète peut-être pas, mais il existe parfois des parallèles », a déclaré Rohrlich.
Thanh Tam (selon le Daily Beast, le Guardian et CNN )
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