Les réformes électorales démocratiques d’il y a plus de 50 ans ont fait de l’Iowa, par inadvertance, l’État qui donne le coup d’envoi de l’élection présidentielle américaine.
En novembre, des centaines de millions d’Américains voteront pour élire le président afin de décider qui dirigera le pays pendant les quatre prochaines années. Mais la course à la Maison Blanche commence réellement avec les caucus de l’Iowa.
Pour choisir les candidats qui se présenteront aux élections, les membres des partis démocrate et républicain devront organiser des votes dans les États, sous forme de caucus ou de primaires. Lors d'une élection primaire, les électeurs votent en personne ou par courrier à une date fixe pour choisir un candidat, tandis qu'un caucus les oblige à voter en personne. Les primaires sont gérées par les États, tandis que les caucus sont organisés par les partis eux-mêmes.
Les caucus se tiennent dans les écoles, les centres communautaires et les églises de l'État, où les électeurs écoutent de brefs discours des représentants des candidats, avant de voter pour le candidat de leur choix.
L'Iowa est l'État qui a tiré le premier coup de feu dans la course, lorsque le Parti républicain a organisé un caucus le 15 janvier pour que les membres du parti choisissent leur candidat préféré. Il s’agit d’une tradition maintenue par l’État depuis 1972, considérée comme un test de la manière dont les candidats gagnent dans les campagnes électorales.
Bulletins de vote au caucus de Mineola, Iowa, États-Unis, le 15 janvier. Photo : Reuters
Cette pratique est née dans le contexte turbulent de la fin des années 1960 aux États-Unis, lorsque le Parti démocrate était profondément divisé sur le mouvement contre la guerre du Vietnam. L'assassinat du président Robert F. Kennedy en juin 1968 a encore compliqué les affaires internes du Parti démocrate, juste avant la convention nationale du parti à Chicago en août.
Durant cette période, les conventions nationales étaient largement contrôlées par les dirigeants des États et des partis. Ils choisissent eux-mêmes leurs délégués à la convention et ont même été accusés d’utiliser l’argent et le pouvoir pour accroître le soutien à leurs candidats favoris.
La plupart des caucus et des primaires dans les États à cette époque n'étaient que de simples formalités, « donnant aux candidats l'occasion d'interagir avec les électeurs mais pas d'exercer une influence politique », a écrit l'historien John Skipper dans son livre The Iowa Caucuses: The First Test of Presidential Aspirations .
Le sénateur Eugene McCarthy, un fervent critique de la guerre américaine au Vietnam, s'est lancé dans la course trop tard pour avoir le temps de se présenter aux primaires. Les partisans de McCarthy ont accusé l’establishment démocrate de les avoir délibérément tenus à l’écart de la convention nationale.
Des manifestations pro-McCarthy ont éclaté sous la direction de jeunes militants. Humphrey a finalement remporté la nomination du parti grâce au soutien de délégués qui étaient des femmes, des personnes de couleur ou âgées de moins de 30 ans. Il a cependant été battu lors de la confrontation finale avec le candidat républicain Richard Nixon.
Les démocrates ont considéré la défaite de Humphrey comme un manque de soutien de la part des circonscriptions clés du parti et ne voulaient pas répéter cette erreur. Ils ont ensuite formé un groupe pour réformer le processus de nomination du parti avant les élections de 1972.
« L’une des choses que le parti souhaite faire est de démocratiser le processus pour s’assurer que davantage de jeunes et de personnes de couleur soient impliqués », a déclaré Rachel Paine Caufield, directrice du projet Iowa Caucus et professeur de sciences politiques à l’Université Drake aux États-Unis.
Le groupe de réforme a déterminé que « les dirigeants des partis ne peuvent pas choisir leurs propres délégués à la convention » et que les États ne peuvent pas truquer les règles pour empêcher les démocrates inscrits de voter. Ils soutiennent que les États devraient créer de nouveaux systèmes primaires ou des caucus locaux des partis pour déterminer les délégués à la convention nationale.
Bien que ces réformes aient incité de nombreux États à établir leurs propres règles d’élection primaire, l’Iowa a conservé le format du caucus, et les démocrates l’ont adopté avec quelques modifications pour le rendre plus inclusif. Il s’agit notamment de mettre en place un processus de caucus en quatre étapes pour maximiser le rôle des électeurs locaux : élire les délégués de district, élire les délégués de comté, élire les délégués d’État et enfin les envoyer à la convention nationale.
Ils ont également adopté un seuil d’approbation de 15 % pour un candidat dans un caucus et ont exigé une notification publique complète des événements et d’autres règles et informations.
Processus de caucus dans les élections américaines. Graphiques : CNN
Pour s’assurer que tout ce processus compliqué soit terminé avant la convention nationale de l’été, les dirigeants démocrates de l’Iowa ont lancé les caucus plus tôt que prévu, ce qui en fait l’acte d’ouverture des courses de l’année électorale. En janvier 1972, l’Iowa est devenu le premier État à organiser une primaire démocrate.
Lors de la première élection présidentielle sous les nouvelles règles démocrates en 1972, personne n’a vraiment prêté attention aux caucus de l’Iowa comme c’est le cas aujourd’hui. Les candidats n'y passent pas beaucoup de temps, et les médias non plus.
À cette époque, les campagnes électorales n’étaient généralement pas menées à l’échelle nationale et les candidats à la présidence ne se rendaient pas dans chaque État pour rencontrer les électeurs. Mais le sénateur du Dakota du Sud, George McGovern, a commencé sa campagne dans l’Iowa et a finalement remporté la nomination démocrate.
Les républicains en ont pris note et, lors des élections de 1976, le parti a déplacé les caucus de l'Iowa au même jour que les démocrates.
La même année, Jimmy Carter devient le premier candidat à démontrer que des apparitions fréquentes et précoces dans l’Iowa peuvent être la clé du succès.
En 1976, alors qu'il était gouverneur de Géorgie, M. Carter a cherché à utiliser les caucus de l'Iowa comme tremplin pour la course. Il a fait campagne pendant un total de 17 jours dans l'État, commençant environ un an avant les caucus. Il discutait avec des gens dans leur salon, sur leur lieu de travail et même à côté de la grange, selon Skipper.
M. Carter a remporté la nomination démocrate et est finalement devenu président des États-Unis. Depuis lors, tous les candidats outsiders espèrent « suivre les traces de Jimmy Carter », selon la journaliste Alexandra Pelosi.
Des candidats comme George W. Bush et Mitt Romney ont considéré l’Iowa comme un État clé pour leurs rêves présidentiels, même si les résultats des caucus n’ont pas toujours été des indicateurs précis de leur succès dans la course à la Maison Blanche.
Hormis M. Carter, seuls deux présidents ont remporté les caucus de l'Iowa depuis 1976 : George W. Bush en 2000 et Barack Obama en 2008. De nombreux autres ont ensuite remporté la présidence malgré la perte de l'Iowa, notamment Ronald Reagan en 1980, George H.W. Bush en 1988, Donald Trump en 2016 et Joe Biden en 2020.
L'ancien président américain Donald Trump à Des Moines, Iowa, le 15 janvier. Photo : AFP
L'importance de l'Iowa est devenue plus évidente dans les années 1970 et 1980. « Si vous n'obteniez pas de bons résultats dans l'Iowa, vous aviez tendance à mettre fin à votre campagne à ce moment-là », a déclaré Peverill Squire, professeur de sciences politiques à l'Université du Missouri.
Cela a été en partie prouvé lorsque l'homme d'affaires Vivek Ramaswamy, 38 ans, a annoncé le soir du 15 janvier qu'il mettait fin à sa course juste après que les résultats des caucus de l'Iowa aient été prédits par les médias, montrant qu'il n'était arrivé qu'en quatrième position avec environ 7,7 % des voix.
Une enquête du National Bureau of Economic Research sur les élections de 2004 a révélé que les électeurs qui ont voté tôt dans des États comme l'Iowa avaient 20 fois plus d'influence que les électeurs qui ont voté tard.
Une grande partie du pouvoir des premiers électeurs réside peut-être dans la manière dont ils orientent l’attention des médias. L'analyse des données électorales de 1976 à 2008 a révélé que « la couverture médiatique des candidats avant et immédiatement après les caucus de l'Iowa a considérablement influencé leur performance globale lors des primaires nationales ».
À peine une demi-heure après le début des caucus républicains dans l'Iowa, l'ancien président Trump était pressenti pour gagner haut la main avec environ 51 % des voix. Il s’agit de la plus grande marge de victoire jamais obtenue par un candidat républicain dans l’Iowa.
Les alliés de M. Trump estiment que le résultat donnera à l'ancien président une victoire rapide dans la course à l'investiture, avant la Convention nationale républicaine qui se tiendra à Milwaukee, dans le Wisconsin, en juillet.
Thanh Tam (selon Vox, Sky News, CBS News )
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