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| Douze sites à travers le monde ont été proposés comme « points d’or » pour l’Anthropocène, dont la baie de Beppu au Japon. (Source : AFP) |
La baie de Beppu – un « point d’or » pour une ère géologique
Le site fait partie d'un certain nombre de « points dorés » qui témoignent d'une nouvelle ère appelée l'Anthropocène, au cours de laquelle les humains modifient fondamentalement la face de la Terre.
Les scientifiques débattent depuis des années pour savoir si l’époque de l’Holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans, a réellement été remplacée par une nouvelle époque caractérisée par l’impact humain sur la Terre.
La clé des discussions était de choisir un site qui documentait clairement la manière dont les humains ont modifié leur environnement, depuis la contamination de l'environnement par du plutonium radioactif par le biais des essais nucléaires, jusqu'à la présence de microplastiques dans l'environnement...
Douze sites à travers le monde ont été proposés comme « sites dorés », dont une zone humide en Pologne, un récif corallien australien et la baie de Beppu à Oita, dans le sud-ouest du Japon.
M. Michinobu Kuwae, professeur associé au Centre de recherche sur l’environnement marin (Université d’Ehime), étudie la région de la baie de Beppu depuis près d’une décennie.
Il a commencé à étudier la manière dont le changement climatique affecte les populations de poissons, à travers les écailles de poissons déposées dans les sédiments de la baie.
Il a récemment estimé que le site était un « spot en or » potentiel, car il contient « des traces artificielles, notamment des produits chimiques et des radionucléides artificiels empilés dans les sédiments de la baie ».
Les couches de sédiments permettent aux scientifiques de déterminer « le moment exact et l’étendue de la limite Anthropocène-Holocène », a-t-il expliqué à l’AFP .
Cette parfaite préservation est le résultat de plusieurs caractéristiques uniques, explique Yusuke Yokoyama, professeur à l'Institut de recherche atmosphérique et océanique (Université de Tokyo), qui a analysé des échantillons de carottes provenant du site.
Le fond de la baie s'est rapidement éloigné du rivage, créant un bassin qui a piégé les matériaux dans la colonne d'eau et « créé une sorte de soupe miso », a-t-il expliqué à l'AFP.
« Sonnette d’alarme » pour l’humanité
Un site considéré comme un « site doré » doit répondre à plusieurs conditions, notamment fournir des documents écrits remontant à au moins un siècle, ainsi que des « marqueurs artificiels » spécifiques tels que des essais de bombes nucléaires, des changements dans l’écosystème et l’industrialisation.
Le site doit également fournir un inventaire complet de la période et des traces permettant aux scientifiques de déterminer quelles couches représentent quelles années.
Les sédiments de la baie de Beppu contiennent de tout, depuis le ruissellement agricole jusqu'aux sédiments provenant d'inondations historiques officiellement documentées, ainsi que des écailles de poisson et du plastique.
Cependant, selon les scientifiques Kuwae et Yokoyama, la caractéristique la plus notable est celle des traces d'une série d'essais de bombes nucléaires effectués dans le Pacifique entre 1946 et 1963.
Les tests ont produit un rayonnement atmosphérique détectable à l’échelle mondiale, mais d’autres signaux ont également été détectés à proximité des sites de test.
« Nous pouvons détecter les deux », a déclaré M. Yokoyama. La raison est que « la baie de Beppu est en aval... d'où nous pouvons identifier des traces spécifiques de certains des tests. »
Des échantillons de carottes prélevés dans la baie de Beppu ont montré des augmentations de plutonium associées à des essais nucléaires individuels, et ces résultats correspondent à des résultats similaires observés dans les coraux de la région voisine d'Ishigaki.
Quel que soit le site choisi comme « point d’or », la baie de Beppu et d’autres sites devraient continuer à constituer des ressources importantes pour comprendre l’impact humain sur la Terre.
M. Kuwae espère que la désignation officielle de l’Anthropocène servira de « signal d’alarme » pour l’humanité.
« La dégradation de l’environnement mondial, y compris le réchauffement climatique, s’accélère », a-t-il déclaré.
Nous serions dans une situation où, une fois la Terre originelle disparue, il n’y aurait aucun moyen de la ramener à son état de sécurité antérieur.
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