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| La demande mondiale croissante en terres rares et autres minéraux essentiels crée une course entre les pays pour les exploiter. (Source : AFP) |
La course s'intensifie chaque jour
Il existe un point commun entre les récentes actions du président indonésien Joko Widodo, du président chinois Xi Jinping et du magnat minier le plus riche d’Australie, Andrew Forrest. Toutes leurs actions visent à accélérer la course mondiale acharnée à l’accès aux minéraux essentiels qui sont essentiels à l’avenir de la neutralité carbone et à d’autres technologies de pointe.
Le président Widodo souhaite avoir accès à l'approvisionnement en lithium de l'Australie pour compléter les approvisionnements en nickel, dans l'espoir de faire de l'Indonésie un producteur majeur de batteries pour véhicules électriques et de développer potentiellement une nouvelle industrie automobile.
Dans le même temps, l’annonce surprise du gouvernement chinois de restreindre les exportations de gallium et de germanium à partir du 1er août est une autre indication claire que Pékin est prêt à exploiter ses atouts en matière d’approvisionnement en minéraux essentiels à des fins stratégiques.
Avec le rachat réussi de Mincor Resources par son entreprise, le milliardaire Forrest a une fois de plus montré sa détermination à saisir une nouvelle opportunité énorme dans le secteur minier : extraire du nickel au lieu du minerai de fer. Il souhaite développer les mines de sulfure de nickel de Mincor et prévoit de déployer d'autres étapes de raffinage en Australie pour servir le marché en plein essor des véhicules électriques.
La voie à suivre pour l’Australie est moins claire, malgré la rhétorique du gouvernement et l’augmentation des investissements dans les grands projets d’exploitation minière et de traitement des minéraux (souvent en collaboration avec des partenaires étrangers).
L’Australie est le premier producteur mondial de lithium, le troisième producteur mondial de cobalt et le quatrième producteur mondial de terres rares. Le « rêve » de Canberra doit être beaucoup plus grand et plus vaste.
La Chine, le pays qui « domine le jeu »
La course entre les nations pour les minéraux essentiels s’accélère rapidement. Bien que l’Australie soit dotée de réserves abondantes de minéraux importants, cela ne garantit pas que le gouvernement travailliste ou son successeur seront en mesure de développer de nouvelles industries à grande échelle.
La stratégie sur les minéraux critiques, publiée le mois dernier par la ministre des Ressources, Madeleine King, décrit le potentiel plus qu’elle ne détaille les mesures pratiques.
En Chine, en revanche, le gouvernement s’est concentré exclusivement sur la stratégie pendant plus de trois décennies. Dans les années 1990, la Chine a compris qu’elle devait concentrer ses efforts sur l’obtention d’un avantage en termes de croissance et sur l’augmentation de l’offre de minéraux essentiels, de l’exploitation minière à la transformation et à la fabrication, une industrie à faible valeur ajoutée à l’époque.
Comme le monde l’a réalisé tardivement, cette approche « résolue » de la Chine a fait d’elle le principal fournisseur de minéraux, de métaux et de matériaux magnétiques essentiels qui constituent le fondement des industries du futur.
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| Le lithium est considéré comme « l’or blanc » du futur. (Source : Getty) |
La Chine produit plus de 80 % des terres rares (éléments séparés) mondiales. L'Australie représentait 53 % de la production mondiale de lithium en 2022 et en exportait 96 % vers la deuxième économie mondiale.
Parallèlement, le pays d’Asie du Nord-Est représente également plus de 70 % des parts de marché dans le traitement et la production d’autres minéraux importants tels que l’antimoine, le bismuth et le tungstène.
Pour l’Occident, accepter l’expertise et la domination croissantes de Pékin semble avoir du sens sur le plan commercial.
Les mineurs de lithium australiens ne sont que quelques-uns des bénéficiaires, avec des exportations atteignant 19 milliards de dollars australiens (12,6 milliards de dollars) d'ici 2022, soit quatre fois le niveau de 2021. Mais la stratégie globale des nations occidentales apparaît désormais de plus en plus risquée, tant sur le plan économique que sur le plan géostratégique.
C’est pourquoi les pays occidentaux, dont l’Australie, s’empressent de développer les ressources humaines, les compétences et la technologie pour remplacer la Chine, mais restent encore loin derrière. Ces pays restent vulnérables à toute perturbation de l’approvisionnement en provenance de Pékin ou d’autres substituts, dont les rivaux pourraient être temporairement poussés par la Chine à étouffer la concurrence.
Préoccupation majeure
L’annonce récente par Pékin de restrictions soudaines à l’exportation de deux minéraux et métaux importants (dont peu de gens ont entendu parler) a immédiatement suscité de vives inquiétudes, et ces inquiétudes se propagent à l’échelle mondiale.
Ni le gallium, ni le germanium, ni leurs sous-produits ne sont commercialisés en grandes quantités, mais jouent un rôle essentiel dans la production de puces semi-conductrices à grande vitesse, avec des applications potentielles dans la défense, les équipements de communication radio et les véhicules électriques.
La décision de la Chine est largement perçue comme un autre signal d'avertissement adressé aux États-Unis, alors que Washington tente de restreindre l'accès de Pékin aux équipements de fabrication de puces électroniques avancés, essentiels à la croissance économique et à la sécurité nationale.
L’administration Biden envisage de nouvelles restrictions sur la fourniture de puces électroniques à la Chine et exhorte ses alliés à adopter une approche similaire.
Cette décision ne semble pas être une coïncidence puisque l'annonce de Pékin intervient juste avant une visite en Chine de la secrétaire américaine au Trésor Janet Yellen.
Le gouvernement australien n’a certainement pas l’intention de concurrencer le plan d’investissement de plusieurs milliards de dollars de l’administration Biden visant à encourager un plus grand investissement national dans les énergies renouvelables, notamment en diversifiant l’approvisionnement en matières premières pour le traitement des minéraux critiques et le raffinage des terres rares.
L'engagement de Canberra à accorder un prêt de 500 millions de dollars par le biais du Fonds d'infrastructure de l'Australie du Nord a eu peu d'impact sur les nouveaux projets à grande échelle de Washington.
Au lieu de cela, le gouvernement travailliste australien espère que ses relations étroites avec les États-Unis, renforcées par l’alliance trilatérale AUKUS, permettront à Canberra d’être prioritaire en tant que fournisseur du marché intérieur américain, comme promis. Cela entraînerait également une augmentation des investissements de Washington dans des projets dans la nation océanienne.
Le gouvernement fédéral australien est « ambigu » quant à savoir s’il imposera de nouvelles restrictions aux investissements chinois dans son secteur des minéraux critiques, mais Canberra a déjà imposé des mesures pour empêcher les entreprises de la nation asiatique d’investir dans le secteur.
Cependant, le gouvernement d’Australie-Occidentale, un État riche en ressources naturelles, est confiant dans une nouvelle vague de traitement et de production de minéraux essentiels. L’État est toujours très favorable aux investissements chinois et à la coopération avec ce pays pour créer un nouveau boom.
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