Huawei et son partenaire chinois de fabrication de puces électroniques ont déposé un brevet pour une méthode technologique simple mais potentiellement efficace pour produire des semi-conducteurs avancés, donnant à la Chine une chance d'améliorer ses techniques de fabrication de puces électroniques malgré les efforts américains pour la bloquer, selon Bloomberg .
Les dépôts de brevets auprès de l'Office chinois de la propriété intellectuelle montrent que les entreprises développent une technologie connue sous le nom de motif quadridimensionnel auto-aligné (SAQP), qui réduirait la dépendance aux techniques de lithographie avancées.
Le SAQP est une technique de gravure répétée de lignes sur une plaquette de silicium pour augmenter la densité des transistors et améliorer les performances de la puce.
Cette technologie leur permet de produire des puces avancées sans avoir recours à des équipements de lithographie ultraviolets extrêmes (EUV) avancés d'ASML, le seul fournisseur mondial de machines EUV basé aux Pays-Bas, mais qui ne peut pas les vendre en Chine en raison des restrictions américaines.
« L'application de ce brevet augmentera la liberté de conception des circuits », indique le dossier déposé auprès de l'Office national de la propriété intellectuelle de Chine.
Les géants technologiques chinois comme Huawei s’efforcent de renforcer leurs capacités nationales de fabrication de puces. (Photo : Reuters)
SiCarrier, un développeur d'équipements de fabrication de puces soutenu par l'État en partenariat avec Huawei, a obtenu un brevet lié au SAQP fin 2023. Leur brevet utilise la lithographie ultraviolette profonde DUV ainsi que la technologie SAQP pour atteindre certains seuils techniques sur les puces de 5 nm. Cette méthode peut remplacer l’utilisation de machines EUV, tout en réduisant les coûts de fabrication.
Selon Dan Hutcheson, vice-président du cabinet de recherche TechInsights, la technologie SAQP est suffisante pour que la Chine produise des puces de 5 nm, mais à long terme, le pays doit encore se procurer des machines EUV.
« La nouvelle technologie peut atténuer certaines des difficultés liées à la fabrication de puces avancées, mais ne peut pas surmonter complètement les problèmes techniques causés par le manque d'EUV », a déclaré M. Dan.
Les principaux fabricants de puces comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC) utilisent des machines EUV pour produire des puces avancées en raison de leurs rendements élevés. Si Huawei et ses partenaires utilisent des méthodes alternatives pour fabriquer des semi-conducteurs, leurs prix par puce pourraient être plus élevés que la norme du secteur.
Les puces les plus avancées en production commerciale aujourd’hui utilisent la technologie 3 nm, y compris les puces que TSMC fabrique pour Apple. La Chine est actuellement capable de produire des puces de 7 nm, soit environ deux générations de retard. Le passage au 5 nm aidera la Chine à combler son retard d’une génération.
Les États-Unis et leurs alliés restreignent depuis des années l’accès de la Chine aux semi-conducteurs et aux équipements de fabrication de puces, notamment en interdisant les exportations de machines de fabrication de puces EUV d’ASML et des processeurs graphiques les plus puissants de Nvidia, qui sont utilisés pour former les services d’intelligence artificielle.
L'administration du président américain Joe Biden a déclaré que de tels contrôles étaient « nécessaires à la sécurité nationale ».
Cependant, les entreprises chinoises investissent des milliards de dollars pour développer leurs capacités de fabrication de puces nationales, et Huawei a lancé l’année dernière un smartphone révolutionnaire équipé d’un processeur avancé de 7 nm. Cela montre que le secteur technologique chinois progresse malgré les efforts des États-Unis, des Pays-Bas et du Japon.
Washington cherche de nouveaux moyens pour contenir les avancées de Pékin. Ils exhortent des alliés comme la Corée du Sud et l’Allemagne à se joindre à l’effort et envisagent de mettre sur liste noire plusieurs autres sociétés chinoises de puces liées à Huawei, dont SiCarrier.
Un groupe de fabricants chinois d'équipements de puces, dont Naura et AMEC, envisagent également d'ajouter davantage de technologie de modélisation avec des systèmes de gravure pour produire des puces de 7 nm et plus, car « l'EUV est hors de portée », selon un rapport des analystes de Citigroup.
« Les sociétés chinoises de semi-conducteurs utilisent principalement le SAQP pour produire des puces avancées, ce qui pourrait augmenter la densité des machines de gravure en Chine », indique le rapport.
Cette année, Pékin a pleinement soutenu les fournisseurs d’équipements de fabrication de puces les plus importants du pays. Ce mois-ci, le Premier ministre chinois Li Qiang a visité le bureau de Naura lors d'une visite personnelle très médiatisée, destinée à démontrer le soutien du gouvernement central.
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