Une île engloutie au large du Brésil regorge de terres rares

Une île géante et ancienne, située aujourd’hui au fond de l’océan Atlantique, pourrait contenir d’énormes réserves d’éléments de terres rares et de nombreux autres minéraux précieux.

L'île Rio Grande Rise se trouve à environ 2 000 m sous la surface. Photo : IO-USP — L'île Rio Grande Rise se trouve à environ 2 000 m sous la surface. Photo : *IO-USP*

Baptisé Rio Grande Rise (RGR), le plateau continental submergé s'est formé comme une crête volcanique il y a environ 40 millions d'années et était autrefois une vaste masse continentale tropicale couverte de végétation. Une équipe de recherche internationale dirigée par Priyeshu Srivastava de l'Université de Sao Paulo a publié la découverte dans la revue Nature, a rapporté IFL Science le 17 mars.

Situé à 1 200 km au large des côtes du Brésil, le RGR couvre environ 150 000 km2 de fonds marins à des profondeurs allant de 700 à 2 000 m. L'hypothèse selon laquelle la crête volcanique aurait pu être une île est apparue pour la première fois en 2018 et a maintenant été confirmée par l'analyse d'échantillons de sol dragués dans la partie occidentale du RGR.

En évaluant la minéralogie, la géochimie et les propriétés magnétiques des sédiments, les auteurs ont découvert que les échantillons étaient principalement composés d'argile rouge, conforme au sol typique « terra roxa » que l'on trouve dans de nombreuses régions de l'État de Sao Paulo. Dans le sol, les chercheurs ont identifié plusieurs minéraux que l’on trouve couramment dans les variations de roches volcaniques, notamment la magnétite oxydée, l’hématite, la goethite et la kaolinite.

Les résultats révèlent que l’argile s’est formée à la suite de l’altération des roches volcaniques par temps chaud et humide. Sur la base de l'analyse, l'équipe de recherche a conclu que le RGR a accumulé des éléments de terres rares au cours de l'époque éocène, qui a duré jusqu'à il y a environ 35 millions d'années, dans des conditions tropicales.

Des recherches antérieures ont également révélé que l’île submergée est riche en minéraux précieux tels que le cobalt, le lithium et le nickel, ainsi qu’en éléments précieux des terres rares tels que le tellure. Parce que ces matériaux sont des composants clés d’une gamme de nouvelles technologies qui pourraient aider à arrêter la combustion de combustibles fossiles, l’exploitation des ressources naturelles dans le RGR a suscité beaucoup d’intérêt.

Située dans les eaux internationales, RGR est actuellement administrée par l'Autorité internationale des fonds marins, bien que le gouvernement brésilien ait demandé l'extension de son plateau continental à l'île. En fait, il est peu probable que la demande soit approuvée car la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) stipule qu’un pays ne peut pas posséder plus de 370,4 km au-delà de ses côtes.

An Khang (selon IFL Science )

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