Un « dragon chinois » fossilisé a vécu il y a 240 millions d'années

Le reptile marin connu sous le nom de dragon chinois possède un cou de 2,3 m de long avec 32 vertèbres cervicales, ce qui l'aide à tendre une embuscade à ses proies sous l'eau.

Fossile de Dinocephalosaurus orientalis avec un long cou. Photo : Musée national d'Écosse — Fossile *de Dinocephalosaurus orientalis* avec un long cou. Photo : *Musée national d'Écosse*

Des scientifiques ont révélé d'impressionnants fossiles d'un ancien reptile marin découverts en Chine, a rapporté Live Science le 23 février. Cet animal a vécu il y a 240 millions d'années et est connu sous le nom de « dragon chinois », nom scientifique Dinocephalosaurus orientalis . Ils utilisaient leur cou exceptionnellement long pour tendre une embuscade à leurs proies dans les eaux peu profondes au cours de la période triasique (il y a 252 à 201 millions d'années).

Les dragons chinois ont été découverts pour la première fois dans des mines de calcaire du sud de la Chine en 2003, mais les scientifiques ne sont pas certains de leur forme car les fossiles sont incomplets. Ils ont désormais découvert de nouveaux fossiles et les ont assemblés pour reconstituer entièrement le corps de 5 mètres de long de l'ancien carnivore. La nouvelle étude a été publiée dans la revue Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.

« C'est un nouvel exemple du monde étrange et merveilleux du Trias qui continue de dérouter les paléontologues. Nous sommes certains qu'il enchantera le monde par son apparence saisissante, rappelant le dragon chinois mythique – une créature longiligne ressemblant à un serpent », a déclaré Nick Fraser, conservateur des sciences naturelles aux Musées nationaux d'Écosse.

Illustration d'un dragon chinois nageant avec des poissons anciens. Photo : Marlene Donelly — Illustration d'un « dragon chinois » nageant avec des poissons anciens. Photo : *Marlene Donelly*

Les fossiles révèlent certains des points forts des anciens reptiles marins. Le plus impressionnant est le cou de près de 2,3 m de long avec 32 vertèbres distinctes, alors que les girafes (comme les humains) n'ont que 7 vertèbres cervicales.

Le cou multi-segmenté et serpentin du dragon chinois l'a peut-être aidé à s'approcher efficacement de sa proie et à la frapper. Des fossiles de plusieurs poissons sont encore conservés dans le ventre du monstre marin. De plus, il possède des dents dentelées et des membres en forme de nageoires. Malgré sa vie aquatique et son long cou, le dragon chinois n'est pas étroitement lié au ptérosaure, qui a évolué environ 40 millions d'années plus tard et a peut-être inspiré le monstre du Loch Ness.

« Nous espérons que les études futures nous aideront à mieux comprendre l'évolution de ce groupe d'animaux, en particulier le fonctionnement du long cou », a déclaré Stephan Spiekman, membre de l'équipe et chercheur postdoctoral au Musée d'histoire naturelle de l'État de Stuttgart.

Thu Thao (selon Live Science )

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