On pensait initialement que des trous allant de quelques mètres à 60 mètres de large, dispersés sur le fond marin au large des côtes allemandes, étaient causés par du gaz méthane, mais ils ont en réalité été créés par des marsouins.
On pensait initialement que les trous peu profonds dans la mer du Nord étaient causés par des fuites de gaz méthane. Photo : Jens Schneider von Deimling
Sous les eaux troubles de la mer du Nord, des cratères peu profonds parsèment le fond marin. Ces fosses sont de forme circulaire ou ovale, leur largeur varie de quelques mètres à plus de 60 mètres, mais leur profondeur n'est que de 11 mètres. Certaines fosses fusionnent même entre elles, créant des bassins qui ressemblent à un diagramme de collecte. De telles fosses peu profondes se forment souvent lorsque des liquides contenant du méthane ou d’autres eaux souterraines remontent des sédiments. Mais une étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment suggère que des milliers, voire des millions, de trous dans la mer du Nord pourraient être l’œuvre de marsouins en quête de nourriture. Les résultats de la recherche montrent que les marsouins et de nombreux autres animaux pourraient jouer un rôle important dans la formation des fonds marins, a rapporté Live Science le 27 février.
Pendant des années, le géoscientifique Jens Schneider von Deimling de l'Université de Kiel s'est demandé si le cratère peu profond de la mer du Nord était dû à une fuite de méthane. Le fond de la mer du Nord est constitué de sable meuble et est soumis à de forts courants océaniques, qui ne permettent pas au méthane de s’accumuler dans les sédiments. Les études de cartographie utilisant des échosondeurs n’ont pas détecté de méthane.
Pour mieux comprendre les mystérieux cratères peu profonds, l’équipe a utilisé des échosondeurs multifaisceaux, qui permettent des relevés à haute résolution du fond marin. De nouveaux outils permettent aux chercheurs d’examiner les formes des cratères jusqu’au centimètre près. Les échosondeurs multifaisceaux ont révélé que la fosse peu profonde n'a en fait pas de forme conique comme ce serait le cas avec le méthane libéré par les sédiments, selon Schneider von Deimling. Quelle que soit la largeur, les trous ont une profondeur d'environ 11 cm.
Pour rechercher la cause du cratère peu profond, Schneider von Deimling a consulté un ami biologiste et plongeur. Grâce à cela, il savait que les marsouins ( Phocoena phocoena ) fouillent souvent les fonds marins pour détecter les lançons. Après l'appel, Schneider von Deimling s'est associé à des biologistes étudiant les marsouins.
L’équipe a utilisé des modèles existants pour prédire les habitats des marsouins et des lançons, ainsi que des données sur les courants océaniques. Les marsouins et les lançons vivent dans des zones où les courants océaniques sont forts. Les chercheurs ont découvert que leur habitat chevauchait la zone d’étude. Partout où ils s’attendaient à trouver des marsouins et des lançons, ils ont trouvé d’autres trous. Grands trous créés par les marsouins et érodés par les courants océaniques.
L'équipe travaille actuellement avec des scientifiques en Irlande pour confirmer leur prédiction de l'emplacement du trou en se basant sur l'habitat des marsouins dans la mer du Nord. Des recherches interdisciplinaires de ce type peuvent aider les biologistes à en apprendre davantage sur le comportement animal. Il est important de comprendre comment se forment les dépressions peu profondes des fonds marins pour identifier les dangers sous-marins. Une fuite de gaz méthane pourrait signaler une menace provenant des plaques tectoniques. Si les scientifiques identifient le cratère comme étant créé par des créatures vivantes, ils pourraient apaiser les inquiétudes concernant l’activité tectonique.
An Khang (selon Live Science )
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