Égypte Des momies de babouins vieilles de plus de 2 500 ans ont été découvertes dans la Vallée des Singes, loin de leur terre natale, laissant les experts perplexes.
Momie de babouin (spécimen 90001206) de Gabbanat el-Qurud, Égypte, conservée au Musée des Confluences, France. Photo: Patrick Ageneau
En 1905, des babouins momifiés ont été découverts en Égypte, laissant les scientifiques perplexes quant à la raison pour laquelle ils étaient si loin de chez eux. Aujourd'hui, plus de 100 ans plus tard, des experts ont combiné biologie et histoire pour décoder ce mystère, a rapporté IFL Science le 10 novembre.
La nouvelle étude, publiée dans la revue eLife , a été menée par l'experte Gisela Kopp de l'Université de Constance et ses collègues. La nouvelle recherche apporte également un nouvel éclairage sur les routes commerciales historiques et l’importance culturelle de ce groupe de primates dans l’Égypte ancienne.
Des momies de singes existent depuis la fin de l'Égypte ancienne, vers 800-540 av. J.-C. Ils ont été trouvés à Gabbanat el-Qurud, ou la Vallée des Singes, et ils n'avaient plus de crocs. Cependant, ils ne sont pas originaires d’Égypte. Le babouin hamadryas ( Papio hamadryas ) est originaire de la Corne de l'Afrique et du sud-ouest de la péninsule arabique.
Cet animal était sacré pour les anciens Égyptiens. Ils les momifièrent et les offrirent en offrande pour rendre hommage à Thot, le dieu de l'apprentissage et de la sagesse, incarné sous la forme du babouin hamadryas. Mais la manière dont les babouins sont arrivés en Égypte reste un mystère depuis plus d’un siècle.
En 2020, des chercheurs ont retracé leur origine jusqu’à la Corne de l’Afrique. L'équipe de Kopp localise désormais l'emplacement avec plus de précision. Ils ont également analysé avec succès pour la première fois l’ADN ancien des restes momifiés d’un primate non humain.
La nouvelle méthode d’analyse génétique de Kopp consiste à étudier les génomes mitochondriaux des momies et à les comparer à ceux des babouins vivants. En extrayant l’ADN d’un spécimen de musée, Kopp a limité leur patrie à une zone spécifique autour de l’Érythrée – où se trouvait probablement autrefois le célèbre port d’Adulis.
Selon les documents anciens, Adulis était un lieu de commerce de produits de luxe et d'animaux. Cependant, cela ne peut pas non plus expliquer pourquoi les babouins ont été transportés de leur pays d'origine vers l'Égypte, puisque les momies existaient bien avant le développement du port d'Adulis. Un autre port appelé Pount, où l'Égypte importait des marchandises jusqu'au premier millénaire avant J.-C., est souvent considéré comme l'origine du babouin. Cependant, l’emplacement exact de ce port reste un mystère.
« Les égyptologues se sont longtemps interrogés sur l'existence de Pount. Certains chercheurs y voient un site d'un ancien réseau de commerce maritime mondial, le point de départ de la mondialisation économique. Le spécimen que nous avons étudié coïncide chronologiquement avec les derniers voyages à Pount. Cependant, géographiquement, le spécimen correspond à Adulis, qui était connu comme un site de commerce de primates des siècles plus tard », a déclaré Kopp.
Par conséquent, Kopp et ses collègues soutiennent que Punt et Adulis sont essentiellement le même endroit, simplement appelé par des noms différents à des moments différents. « Une fois que nous avons placé nos découvertes biologiques dans le contexte de la recherche historique, l’histoire a vraiment pris forme », explique Kopp.
Thu Thao (selon IFL Science )
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