L'invasion de mammifères la plus rapide au monde

Bien que souvent considérés comme mignons, les lapins sont une espèce invasive dangereuse en Australie, se multipliant rapidement de 24 à des centaines de millions.

Grâce à leur capacité à se reproduire et à s’adapter, les lapins sont rapidement devenus une espèce invasive dangereuse en Australie. Photo : AFP/APA/Georg Hochmuth — Grâce à leur capacité à se reproduire et à s’adapter, les lapins sont rapidement devenus une espèce invasive dangereuse en Australie. Photo : *AFP/APA/Georg Hochmuth*

En 1859, Thomas Austin, qui aimait organiser des parties de chasse dans l'État de Victoria, en Australie, ramena 24 lapins européens ( Oryctolagus cuniculus ) en âge de se reproduire. Plus de 160 ans plus tard, selon une étude publiée dans la revue PNAS en 2022, environ 200 millions de lapins errent en Australie, mangeant les plantes locales, provoquant une dégradation de l'habitat et menaçant la survie de nombreuses espèces indigènes.

Avec 7 portées par an, chaque portée comptant en moyenne 5 lapins vivant jusqu'à l'âge de reproduction (3 à 4 mois), les populations de lapins croissent très rapidement. Dès les premières années, les lapins ont bénéficié de l’absence de prédateurs et de la capacité de s’adapter à de nouveaux climats. Cela leur permet d’étendre leur habitat d’environ 110 km par an.

En 70 ans, la souche avait envahi environ 70 % de la superficie de l’Australie. Il s'agit de l'invasion de mammifères la plus rapide connue au monde, a rapporté l'AFP le 3 septembre.

Les lapins sont des mangeurs voraces, dévorant des herbes, des tubercules, des graines et même des arbustes. Ils contribuent à la désertification, qui provoque des pénuries alimentaires pour les autres animaux et nuit aux récoltes. Selon l'Autorité de l'agriculture et de l'alimentation d'Australie occidentale, les dommages causés à l'agriculture et à l'horticulture par les lapins sont estimés à environ 130 millions de dollars par an.

L'Australie a essayé de nombreuses méthodes pour limiter les dégâts, de la chasse au piégeage en passant par l'utilisation de bulldozers pour détruire les terriers, l'utilisation de poison, voire d'explosifs, mais la population de lapins est encore trop importante. En 1901, le pays décide de construire une clôture de 1 800 km de long pour empêcher ces insectes de pousser sur les terres agricoles de l'ouest. Mais lorsque la construction fut terminée, les lapins avaient déjà traversé l'autre côté. La clôture a été prolongée à plusieurs reprises, atteignant plus de 3 000 km de longueur, mais en vain.

L’Australie a eu recours au plan B, en introduisant des prédateurs, comme les renards. Cependant, la situation s'est aggravée lorsque les renards se sont tournés vers des proies plus faciles, notamment les petits marsupiaux d'Australie, qui sont déjà menacés d'extinction.

Dans les années 1950, le virus de la myxomatose, qui provoque des tumeurs mortelles chez les lapins, a été introduit en Australie. Au début, cela a semblé fonctionner, puisque la population de lapins est passée de 600 millions à 100 millions. Mais ils se sont adaptés et ont développé une résistance au virus.

Quelques années plus tard, les experts ont essayé une nouvelle méthode d’attaque, en utilisant des puces espagnoles pour infecter les lapins. Une fois de plus, le plan a échoué. Pire encore, l’agent pathogène peut également infecter d’autres espèces.

En 1995, une autre tentative a été faite avec un virus de la dengue. Très efficace contre les lapins, cette maladie hautement contagieuse peut se propager dans d’autres pays par l’intermédiaire des moustiques. Deux ans plus tard, le pathogène a atteint la Nouvelle-Zélande, qui a également été envahie par les lapins. Cette mesure inquiète toutefois les scientifiques car ils craignent que le virus puisse muter.

L’Australie et la Nouvelle-Zélande présentent toutes deux des exemples classiques de ce qu’il ne faut pas faire lorsqu’il s’agit d’introduire et de gérer des espèces envahissantes, selon Elaine Murphy, scientifique à l’Agence de conservation de Nouvelle-Zélande. Bien que le nombre de lapins semble s’être stabilisé à moins de 300 millions, le gouvernement australien cherche toujours des moyens de freiner définitivement le problème.

Thu Thao (Selon l'AFP )

Lien source