La vente des brevets de zGlue, une startup en difficulté de la Silicon Valley, n'a eu aucun impact notable, à l'exception d'une chose : sa technologie, conçue pour réduire le temps et le coût de fabrication des puces, est apparue dans le portefeuille de brevets de Chipuller, une startup de Shenzhen, en Chine, 13 mois plus tard.
Alternatives à la miniaturisation des transistors
Chippuller a acquis ce que l'on appelle la technologie chiplet, une méthode permettant d'emballer efficacement de petits groupes de semi-conducteurs pour former de puissants « cerveaux » capables de fournir une puissance de calcul pour tout, des centres de données aux appareils domestiques intelligents.
« La technologie des chiplets est particulièrement importante pour la Chine car elle a un accès limité aux équipements de fabrication de plaquettes avancés », a déclaré Charles Shi, analyste de puces chez Needham. « Pour pallier ces lacunes, ils peuvent développer des alternatives telles que l’empilement 3D ou la technologie des chiplets. « C’est une excellente stratégie et je pense qu’elle fonctionnera. »
Les chiplets sont constitués de microprocesseurs de la taille d'un grain de sable ou plus gros qu'un pouce, assemblés grâce à un processus d'emballage avancé. Ces dernières années, l’industrie mondiale des puces électroniques s’est tournée vers cette technologie pour faire face à la hausse des coûts de fabrication, la course à la réduction de la taille des transistors ayant atteint le nombre d’atomes.
L'interconnexion étroite des puces permet de créer des systèmes plus puissants sans réduire la taille des transistors, car les puces peuvent fonctionner ensemble comme un seul microprocesseur. Les ordinateurs haut de gamme d'Apple utilisent également la technologie chiplet, similaire aux puces super puissantes d'Intel et d'AMD.
L'accord de transfert de technologie entre zGlue et Chipuller coïncide avec les efforts de la Chine pour promouvoir la technologie des chiplets sur le continent, selon une analyse de Reuters portant sur des centaines de brevets aux États-Unis et en Chine, ainsi que sur des dizaines de documents d'approvisionnement, de recherche et de subventions de Pékin.
La technologie des chiplets est devenue encore plus importante pour Pékin depuis que Washington a imposé des restrictions sur les exportations de machines et de matériaux avancés nécessaires à la production de semi-conducteurs de pointe, affirment les experts du secteur.
Moteur principal du développement de l'industrie des semi-conducteurs
À peine évoqués avant 2021, les chiplets apparaissent plus fréquemment dans les déclarations des responsables chinois ces dernières années. Au moins 20 documents politiques, émanant des gouvernements locaux et centraux, mentionnent cette technologie dans le cadre d’une stratégie plus large visant à accroître l’autosuffisance de la Chine en matière de « technologies critiques et de pointe ».
Selon Dongguan Securities, environ un quart du marché mondial de l'emballage et des tests de puces se situe en Chine. Certains disent que cela donne à la Chine continentale un avantage dans l'exploitation de la technologie des chiplets, mais Yang de Chipuller affirme que la proportion d'emballages considérés comme avancés par les entreprises nationales n'est « pas très importante ».
Dans les bonnes conditions, un chiplet sur mesure pourrait être réalisé en « trois à quatre mois ».
Selon les données d'importation officielles des douanes chinoises, les achats chinois d'équipements d'emballage de puces ont bondi à 3,3 milliards de dollars en 2021, contre 1,7 milliard de dollars en 2018. En 2022, ce chiffre est tombé à seulement 2,3 milliards de dollars en raison du ralentissement du marché des semi-conducteurs.
Début 2021, des articles de recherche sur les chiplets ont commencé à apparaître, rédigés par des chercheurs de l'Armée populaire de libération (APL) et des universités gérées par le ministère de la Défense nationale du pays. Au cours des trois dernières années, les laboratoires de l’État et de l’APL ont effectué six tests de production en utilisant cette technologie d’emballage.
De nombreux documents gouvernementaux publics font également état de subventions d’une valeur de plusieurs millions de dollars pour la recherche spécialisée dans la technologie des chiplets. Parallèlement à cela, des dizaines de startups ont récemment vu le jour à travers la Chine pour répondre à la demande nationale en solutions d’emballage avancées.
« La technologie Chiplet est la force motrice principale du développement de l'industrie nationale des semi-conducteurs », a déclaré le président de Chippuler, Yang, sur la chaîne officielle WeChat de la société. « C’est notre devoir et notre obligation de le ramener en Chine. »
(Selon Reuters)
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