Le pont de fer, le premier grand pont en fonte au monde, a été achevé en 1779 et se dresse encore aujourd'hui sur la rivière Severn, dans le Shropshire.
Le pont de fer traverse la rivière Severn. Photo : Bs0u10e0/Flickr
La fonte est un alliage de fer et de carbone, utilisé depuis l'Antiquité pour fabriquer des casseroles, des poêles, des boulets de canon et des objets décoratifs tels que des grilles de fenêtres et des manteaux de cheminée. Cependant, le matériau n'avait jamais été utilisé à des fins structurelles jusqu'à ce que l'architecte Thomas Farnolls Pritchard propose de construire le pont de fer en fonte dans les gorges de la Severn, dans le Shropshire, en Angleterre.
La gorge de la Severn, rebaptisée plus tard gorge d'Ironbridge en l'honneur du pont, est riche en charbon, en minerai de fer et en calcaire. L’industrie d’exploitation de ces ressources a également prospéré dans la région à la fin du XVIIIe siècle.
À mesure que l’industrie se développait, le besoin d’un pont solide pour transporter les marchandises à travers la rivière s’est fait sentir. En raison de la profondeur de la gorge et de l'instabilité des berges de la rivière, le pont devait être à travée unique et suffisamment haut pour permettre aux navires de passer en dessous. La rivière en contrebas était également une route commerciale importante.
Le seul matériau acceptable était la fonte, mais personne n’avait jamais construit un pont en fonte à une si grande échelle. Le pont de fer était le premier pont de ce type, bien qu'il ne soit pas le premier pont en fer. En 1755, un pont de fer fut construit à Lyon, mais il fut ensuite abandonné en raison de problèmes de coût. En 1769, un pont en fer forgé de 22 m de long a été construit sur une voie navigable à Kirklees, dans le Yorkshire.
L'architecte Thomas Farnolls Pritchard a proposé un pont en fonte, reliant Madley et Benthall, à travers la rivière Severn. Les plans de Pritchard furent ensuite approuvés et la construction commença en 1777.
Abraham Darby III, un ferronnier de Coalbrookdale, fut chargé de couler et de construire le pont. Pritchard est décédé juste un mois après le début des travaux et la responsabilité du projet a été transférée à Darby.
Darby a moulé dans son atelier toutes les pièces nécessaires au pont – plus de 1 700, dont la plus lourde pesait 5 tonnes. Chaque pièce est moulée individuellement pour être assemblée. Il emprunte des techniques à la menuiserie, puis les adapte aux propriétés de la fonte.
Peinture Pont de Fer en construction par Elias Martin, juillet 1779. Photo : Planète amusante
Lorsqu'il fut achevé en 1779, le pont de fer mesurait plus de 30 mètres de long et pesait près de 400 tonnes. Cependant, il n’existe aucun document authentique ni témoignage oculaire décrivant exactement comment Darby a soulevé les blocs de fer et traversé la rivière. En 1997, une petite aquarelle de l'artiste Elias Martin a été découverte dans un musée de Stockholm.
Le tableau représente un échafaudage mobile en bois. L'échafaudage est constitué de pieux érigés dans le lit de la rivière et sert de grue pour mettre en place les différentes parties du pont. Ces pièces ont été amenées sur le site par bateau depuis l'atelier de Darby, situé à 500 mètres. Pour confirmer la fiabilité de la solution technique du tableau, une réplique à moitié grandeur du pont a été construite en 2001 selon une étude de la BBC.
Le succès d’Iron Bridge a inspiré l’utilisation généralisée de la fonte comme matériau de structure en Europe et en Amérique, malgré sa fragilité et sa faible résistance à la traction. Au cours du XIXe siècle, de nombreux ponts en fonte ont subi de graves défaillances, la plus célèbre étant la catastrophe du pont Tay en Écosse en 1879, qui a fait 75 morts.
En 1943, le pont de fer fut fermé à la circulation pour éviter d'exercer une pression inutile sur le pont et de risquer son effondrement. Cette même année, le bâtiment est classé monument britannique. Au cours des décennies suivantes, le pont de fer a été renforcé par l'ajout d'étaiements en béton armé. Aujourd’hui, le pont est l’un des symboles de la révolution industrielle.
Thu Thao (selon Amusing Planet )
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