Nouvelle étape dans la conquête de la Lune

Reuters a rapporté le 20 mars que la fusée Longue Marche-8 avait transporté le satellite relais de signaux Queqiao-2 et deux petits satellites Tiandu 1 et 2 en orbite depuis l'île de Hainan, servant à l'exploration de la face cachée de la Lune - une nouvelle phase dans l'effort de conquête de cette planète.

La fusée Truong Chinh-8 sur la rampe de lancement le 17 mars. Photo : XINHUA

La face visible de la Lune est toujours tournée vers la Terre, ce qui signifie que la transmission des signaux de la face cachée de la Lune vers la Terre ne peut se faire sans un satellite relais. Queqiao-2 orbitera autour de la Lune pour relayer les signaux vers et depuis la sonde lunaire Chang'e-6, dont le lancement est prévu en mai prochain.

Cette sonde est chargée de rechercher et de collecter des échantillons dans une zone de la face cachée de la Lune sur laquelle aucun pays au monde n'a jamais « mis les pieds ». Ce projet constitue non seulement une avancée majeure dans l'exploration lunaire de la Chine, mais également un moment historique marquant l'arrivée à un nouveau sommet de la technologie aérospatiale du pays. C’est pourquoi Queqiao-2 est considéré comme un maillon particulièrement important de ce projet.

Lorsque les astronautes américains d'Apollo orbitaient autour de la Lune, leur communication avec la Terre était coupée chaque fois que le module de commande entrait sur la face cachée de la Lune. C'est parce que la Lune elle-même bloque les signaux radio, entravant la communication entre la Terre et tout vaisseau spatial. Mais les scientifiques chinois ont résolu un problème spatial vieux de plusieurs siècles et ont surmonté les difficultés que les scientifiques américains n'ont pas pu surmonter en lançant un satellite relais en orbite autour d'un point dans l'espace appelé le point de Lagrangien Terre-Lune (L2) et faisant face à la face cachée de la Lune. L2 est un point situé à environ 65 000 km de la Lune.

Il s'agit de l'un des cinq points de Lagrange où la gravité est équilibrée, ce qui signifie que Queqiao-2 orbitera toujours autour de cet endroit car la gravité ne l'éloigne pas. Le satellite Queqiao-2 a été construit pour survivre et fonctionner au point L2, ce qui l'aidera à recevoir et à transmettre des signaux de l'atterrisseur Chang'e-6 aux stations terrestres sur Terre. Queqiao-2 est conçu pour fonctionner pendant huit ans et reprendra la mission de Queqiao-1 (lancé en orbite en 2018).

Le satellite servira également de relais de signal pour les missions Chang'e-7 (2026) et Chang'e-8 (2028). D'ici 2040, Queqiao-2 fera partie d'un réseau de satellites relais de signaux, servant de pont de communication pour l'exploration de la Lune ainsi que d'autres planètes telles que Mars et Vénus. Les deux petits satellites Tiandu 1 et 2 réaliseront des expériences au service du développement de ce réseau de satellites.

Entre-temps, en 2019, la sonde Chang'e-4 est devenue le premier vaisseau spatial à atterrir sur la face cachée de la Lune. Chang'e-6 est une mission très complexe parmi les missions d'exploration lunaire de la Chine. Après l’atterrissage sur la Lune, la sonde devait être capable d’échantillonner, de monter, de décoller et de revenir sur Terre automatiquement, le tout automatiquement. En cas de succès, Chang'e-6 sera une démonstration d'une technologie spatiale de pointe que les États-Unis, la Russie et l'Inde n'ont jamais réussi à réaliser.

Avec Chang'e-7 et Chang'e-8, ces missions formeront la base d'un plan chinois plus vaste, appelé Station internationale de recherche lunaire, qui devrait être construit dans les années 2030.

PERLE

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