Le nouveau contrat signé jusqu'à l'été 2027 aide l'attaquant de 21 ans Bukayo Saka à poursuivre son voyage de découverte de ses limites avec Arsenal, où il évolue depuis l'âge de 8 ans.
Seuls 7 751 supporters d'Arsenal ont assisté aux débuts de Saka en équipe première. Par une nuit glaciale à Kiev, en Ukraine, le 29 novembre 2018, Arsenal - et un groupe restreint de fans - étaient au stade olympique pour affronter le Vorskla Poltava en phase de groupes de la Ligue Europa.
Alors qu'Arsenal menait 3-0 et était certain de la victoire et d'un billet pour les huitièmes de finale à un match de la fin, l'entraîneur Unai Emery a fait entrer Saka à la place d'Aaron Ramsey à la 68e minute. Quelques semaines après avoir fêté ses 17 ans, le jeune joueur anglais portant le numéro 87, un maillot peu familier, a failli marquer les esprits en marquant.
Saka est devenu le 862e joueur de l'histoire d'Arsenal à jouer pour l'équipe première et le 15e plus jeune joueur à faire ses débuts pour le club. Mais l'histoire de Saka à Arsenal n'a pas commencé ce soir-là à Kiev, mais presque 10 ans plus tôt, lorsqu'il a rejoint l'académie de Hale End à l'âge de huit ans. Depuis lors, la carrière du joueur né à Ealing, à Londres, est sur une trajectoire ascendante, faisant de lui l'une des plus grandes stars de son club et de son pays.
Tout ne se fait pas « du jour au lendemain », car le développement de Saka est le résultat d’un travail acharné, du désir et du professionnalisme du joueur lui-même ainsi que de ceux qui l’entourent au club. De plus, à seulement 21 ans, le temps joue certainement en faveur de Saka.
Saka (deuxième à partir de la droite) est assis sur le banc avant d'entrer en jeu et de faire ses débuts avec Arsenal contre Vorskla Poltava à Kiev le 29 novembre 2018. Photo : arsenal.com
Saka est un véritable produit de Hale End, l'académie de football pour jeunes d'Arsenal . Après une courte période d'entraînement et de jeu pour tester ses capacités, il a signé son premier contrat officiel avec le club le 5 mai 2010 à l'âge de huit ans, rejoignant le plus jeune groupe de Hale End - les U9. Emile Smith Rowe a rejoint Arsenal le même mois, bien qu'il ait deux ans de plus, tandis que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi et Ainsley Maitland-Niles sont tous issus de l'académie.
« Même lorsque Saka était très jeune et avait moins de 11 ans, nous avions une feuille de route pour prendre soin de lui », a déclaré Liam Brady, responsable du développement des jeunes. « Les entraîneurs et le staff ont fait un excellent travail de repérage et de prise en charge de ces garçons. Je me souviens de Saka à cet âge-là, très rapide, musclé, fort et en grandissant, il a rapidement acquis l'intelligence footballistique nécessaire au plus haut niveau. Non seulement il marquait des buts, mais il était impliqué dans le jeu et s'associait avec tout le monde sur le terrain. Saka était comme le meilleur joueur sur le terrain, fondamentalement comme il l'est maintenant, marquant et faisant des passes décisives. »
Liam Brady a quitté son poste de responsable du développement des jeunes en mai 2014, lorsque Luke Hobbs a rejoint l'équipe de jeunes d'Arsenal en provenance de Southend United. À cette époque, Hobbs faisait partie du staff technique de l'équipe U14, tandis que Saka faisait de gros progrès. « J'ai rejoint le club en 2013 et je me souviens de la première fois où j'ai entendu le nom de Saka », a déclaré Hobbs. « C'était ma première semaine au club et Roy Massey a parlé à Steve Leonard, qui entraînait les moins de 15 ans mais était également responsable de l'équipement. »
À cette époque, Massey et Leonard craignaient que l'attribution du maillot numéro 3 à Saka puisse contrarier la famille et le jeune joueur, car ce numéro était généralement réservé aux joueurs défensifs. Mais comme le raconte Hobbs, ni Saka ni le père de Yemi ne se souciaient du numéro de maillot.
Il n'a pas fallu longtemps à Hobbs - désormais responsable de l'entraînement de l'académie d'Arsenal - pour comprendre pourquoi des associés comme Massey et Leonard parlaient si souvent de Saka. Il a entraîné Saka pour la première fois lorsqu'il a emmené l'équipe U12 d'Arsenal au tournoi de futsal de Premier League - une compétition intérieure de 5 contre 5, touch-and-go. À cette époque, Hobbs choisissait une approche ouverte et ne mettait pas la pression pour gagner à tout prix. Il a donné une chance à tous les 10 joueurs, cinq d'entre eux étant titulaires en première mi-temps et cinq en seconde. Hobbs a conservé cette approche et cette disposition du personnel jusqu'à la finale contre Chelsea.
Saka lorsqu'il jouait pour l'équipe de jeunes d'Arsenal.
« J'ai placé l'équipe de Saka en premier et je les ai retirés après la mi-temps alors qu'ils gagnaient », a expliqué Hobbs. "Chelsea était clairement une équipe forte et ils ont fait match nul 3-3. Je me souviens avoir pensé : 'Si tu veux gagner, fais entrer Saka'. Donc, que ma méthode ait été bonne ou mauvaise, j'ai fait entrer Saka, et il a marqué pour porter le score à 4-3, puis à 5-3, puis il a frappé dans la lucarne, 6-3. Ils n'ont pas pu récupérer le ballon de Saka, puis nous avons soulevé la Coupe et avons fait une belle remontée. Je me souviens très bien de ce moment. Même s'il a aidé l'équipe à gagner, Saka n'était pas arrogant."
La saison suivante, en tant que membre de l'équipe U13, Saka a commencé à acquérir de l'expérience en jouant à différents postes, principalement arrière gauche - quelque chose qui s'est avéré utile dans ses premiers jours de promotion en équipe première, quelque six ans plus tard. Saka a ensuite été régulièrement promu pour jouer dans l'équipe la plus âgée - l'équipe U14 de Hobbs - pour poursuivre sa progression et son développement. Le staff technique n'a pas hésité à tester les capacités de Saka, le laissant une fois jouer arrière gauche lors d'un match à 11 à Wembley.
Lorsque Hobbs a discuté de l'idée de faire jouer Saka à l'arrière et avec les joueurs plus âgés, Yemi était toujours heureux d'être d'accord. Et ces matchs de niveau supplémentaire ont continué à aider Saka à s’améliorer. Jouant au poste d'arrière latéral, Saka recevait beaucoup de ballons, courant toujours avec audace dans l'espace avec le ballon et devenant la première menace offensive de l'équipe sur le flanc gauche, même face à des joueurs plus âgés. La première grande réussite de Saka dans ce rôle a été de remporter le Nike Trophy 2015 à Wembley, où il a joué arrière gauche lors de la finale, aidant Arsenal à battre Reading 1-0.
En 2018, à l'âge de 16 ans, le parcours de Saka à l'académie Hale End a pris fin. Saka et 11 autres jeunes talents se sont vu offrir des bourses complètes par le club pour s'entraîner et concourir à London Colney, le siège d'Arsenal. La famille Saka a accepté avec joie cette offre, et ils n'ont pas eu recours à des représentants, mais ont seulement laissé le père Yemi parler au club. "En tant que meilleur talent d'Arsenal chez les moins de 15 ans, il a certainement reçu des offres d'autres clubs. Mais la famille de Saka a toujours été calme. Je pense que cela a joué un rôle important dans le parcours de Saka. C'est un super garçon. Chaque fois que nous avons emmené Saka à l'étranger, nous n'avons jamais eu de problèmes. Il a toujours été très humble", a déclaré Hobbs.
Avec huit années à Hale End et une ascension fulgurante, Saka est considéré comme l'exemple type de Gunners forts qu'Arsenal s'efforce de créer dans son académie . « Saka inspire tout le monde, du staff aux jeunes joueurs, à devenir meilleurs. Saka inspire non seulement par ce qu'il fait sur le terrain, mais aussi par son comportement et ce qu'il fait dans la communauté. C'est formidable que nous puissions montrer aux familles des jeunes joueurs le parcours de Saka comme un exemple de ce que nous représentons, à savoir créer de jeunes Gunners forts », a déclaré le directeur de l'Académie Per Mertesacker.
L'ancien défenseur central allemand admire également la façon dont Saka gère la pression de jouer au plus haut niveau. "Il surmonte tous ces défis, avec tout ce qui se passe autour de lui", a déclaré Mertesacker. "Saka sait saisir ses chances même s'il a été parfois renversé, s'il rate un penalty, il sait comment gérer le racisme et les abus en ligne. Saka surmonte tous ces défis et c'est typique des jeunes Gunners. C'est une source d'inspiration pour nous."
Mertesacker a vu Saka signer un contrat professionnel avec Arsenal le 14 septembre 2018, alors que l'attaquant n'avait que 17 ans. Photo : arsenal.com
De Hale End, il a déménagé à London Colney et a rapidement été promu dans l'équipe première. Saka a rapidement fait ses débuts alors qu'il était encore écolier. Le joueur né en 2001 a commencé la saison suivante en marquant son premier but pour Arsenal contre l'Eintracht Francfort en Ligue Europa en septembre 2019. C'était certainement un jour spécial, mais ce que Saka a fait ensuite était encore plus spécial.
« Ce qui en dit long sur Saka, c'est ce qu'il a fait avec son maillot lors de ce match décisif contre Francfort », a déclaré Mertesacker. « Le lendemain, Saka l'a ramené à Hale End et nous l'a offert en cadeau. Un maillot chargé de sens, qui commémore le moment où Saka a marqué son premier but, et il nous l'a ramené, là où tout a commencé. Le maillot est exposé dans le hall d'entrée pour que tout le monde puisse le voir. C'est ça Saka, il n'oublie jamais les personnes qui ont fait partie de son histoire, il respecte le voyage qu'il a traversé. »
Avant ce match historique contre Francfort, Saka a fait ses premiers pas dans le football professionnel au début de la saison 2018-2019. Une nouvelle ère a commencé à l'Emirates Stadium. Arsène Wenger a quitté le club à l'été 2018 après 22 ans à la tête du club, et Unai Emery a pris ses fonctions de premier nouveau manager du club au 21e siècle. L'académie a également changé, Mertesacker étant nommé directeur et Freddie Ljungberg prenant la relève en tant qu'entraîneur principal des moins de 23 ans. Auparavant, la star suédoise entraînait les équipes U15 et U19 d'Arsenal et travaillait directement avec Saka.
« Lorsqu'il a nommé Ljungberg à la tête de l'équipe U15, il a placé une grande confiance en Saka », se souvient Hobbs. « Cela a aidé Saka lorsqu'il est allé pour la première fois à London Colney pour s'entraîner à plein temps. Ljungberg connaît le style de Saka et cela a certainement aidé la transition de l'école aux U23. Ljungberg a également une bonne relation avec Emery, ce qui a également aidé la progression de Saka. »
Emery n'a initialement accordé à Emile Smith Rowe qu'une première apparition en phase de groupes de la Ligue Europa. Au cinquième tour, alors qu'il avait un gros avantage pour remporter la première place, Emery en a appris davantage sur la génération de l'académie et a pour la première fois inscrit le nom de Saka sur la liste d'inscription de l'UEFA pour aller en Ukraine jouer à Vorskla Poltava. Et le jeune talent anglais a pleinement profité de cette opportunité pour impressionner l'entraîneur de l'équipe première.
À la 68e minute de ce match au stade olympique le 29 novembre 2018, Saka est entré sur le terrain et, à l'âge de 17 ans et 86 jours, il est devenu le 15e plus jeune joueur de l'histoire d'Arsenal à faire ses débuts en équipe première. L'ampleur du tournoi, la nouveauté de l'équipe première et le froid de -14°C ce jour-là n'ont pas pu empêcher Saka de briller. Six minutes après son entrée en jeu, Saka s'est dirigé vers l'aile gauche et a reçu le ballon sur une longue passe de Mohamed Elneny. Le garçon a contrôlé le ballon avec précision, a dribblé devant le défenseur de Vorskla Poltava puis a tiré avec son pied gauche vers le coin proche, mais a été bloqué par le gardien de but. Saka a également laissé sa marque avec une passe décisive pour Joe Willock.
Saka lors de ses débuts en équipe première d'Arsenal au stade olympique de Kiev, le 29 novembre 2018. Photo : Dreamstime
Mais Saka n’a pas seulement impressionné sur le terrain . Le football a occupé une grande partie de son temps depuis qu'il était enfant, mais Saka ne l'a échangé contre rien de ce qui l'entourait, et encore moins contre ses études. Né le 5 septembre, Saka était l'un des plus âgés de sa promotion scolaire et il a ensuite fréquenté le lycée de Greenford lorsqu'il a rejoint Hale End. Selon Matt Henly, directeur de l'éducation à l'académie d'Arsenal pendant 10 ans et qui a suivi de près Saka pendant ses années de lycée, le garçon a également étudié sérieusement, donnant toujours 100% d'efforts comme lorsqu'il jouait au football. « Saka a obtenu son diplôme d'études secondaires en 2018 et a obtenu le score le plus élevé du groupe, même si à cette époque l'équipe comptait de nombreux garçons intelligents », a déclaré Henly.
Ce qui rend le score de Saka encore plus remarquable est le timing des examens finaux. « En 2018, les Championnats d'Europe des moins de 17 ans avaient lieu, et c'était juste au moment des examens. C'était un cauchemar pour ces garçons », explique Matt. « Saka a eu de la chance que l'Angleterre accueille le tournoi cette année-là, ce qui lui a permis de rester à l'école plutôt que d'aller à l'étranger ou d'étudier dans un hôtel. Certains joueurs ont vu leurs examens reportés à des dates différentes, mais Saka a passé ce temps à voyager entre Londres et St George's Park, entre passer l'examen et jouer pour l'équipe nationale. Cela rend les résultats de Saka encore plus incroyables. »
Alors, quel est le score du joueur le mieux payé de l'Emirates Stadium ? « Le groupe de Saka avait un mélange de notes alphabétiques anciennes et du système de numérotation actuel, en fonction de la matière. Et Saka a obtenu un A* - la note la plus élevée - en commerce et en économie, et toutes les autres matières étaient A ou A*, en utilisant le système équivalent », a révélé Matt.
Mais l'intelligence, le talent et l'envie de contribuer n'ont pas suffi à Saka pour exceller dans le football - un sport qui exige beaucoup de force et de physique. Le Dr Gary O'Driscoll est le responsable de la médecine sportive d'Arsenal. Il a rejoint le club environ un an après que Saka ait fait son entrée dans l'équipe première. Depuis lors, il a vu l'ailier grandir incroyablement en stature, mais il dit qu'il n'y a pas de secret derrière le développement physique impressionnant de Saka.
« Saka n'était pas plus grand, plus fort ou plus puissant quand il est arrivé dans l'équipe première, et nous n'avons pas fait de lui une machine. Saka a été le joueur le plus victime de fautes en Premier League, mais il s'est adapté physiquement pour y faire face. En plus de son développement physique, Saka était également ouvert à l'apprentissage, en faisant ce que nous lui demandions de faire. Si nous lui demandions d'améliorer son développé couché, d'ajouter de la force ou d'améliorer son tronc, il le ferait. Tous les joueurs ne peuvent pas faire ça, peu importe leurs efforts », a déclaré O'Driscoll.
Comment Saka a changé au fil des années à Arsenal.
Comme le dit O'Driscoll, Saka est l'un des joueurs les plus victimes de fautes en Premier League. Au cours des trois dernières saisons, seuls cinq joueurs ont obtenu plus de coups francs que l'ailier anglais. Mais Saka manque rarement les matchs. Avant le dernier tour de ce week-end, il a disputé 79 matchs consécutifs de Premier League et a joué plus de fois que tout autre joueur d'Arsenal au cours des trois dernières années. Aucun joueur, quel que soit son club, n'a disputé autant de matchs de Premier League que Saka depuis le début de la saison dernière.
O'Driscoll et son équipe n'ont jamais eu de difficulté à encourager Saka à repousser ses limites physiques. « Quand nous avons dit à Saka : « Tu vas jouer 90 minutes deux matchs sur trois par semaine, est-ce que tu peux le faire ? » Saka ne se contente pas de dire qu'il peut le faire, mais il aime les défis et son corps le lui permet. Peu de joueurs ont ça.
Selon le responsable de la médecine sportive d'Arsenal, Saka n'est pas le genre de joueur qui arrive en premier au terrain d'entraînement et qui part en dernier chaque jour, mais il est toujours professionnel et fait de son mieux à chaque instant de l'entraînement. « Il est motivé, compétitif et s'entraîne pour gagner. Saka suit un régime strict, depuis la musculation en salle jusqu'à la préparation, l'entraînement sur le terrain, la récupération, puis le retour à la maison et le coucher tôt. C'est un joueur unique avec une personnalité dévouée, et son voyage avec le football peut continuer pendant longtemps », a ajouté O'Driscoll.
Mais le voyage de Saka ne fait que commencer. Le milieu de terrain anglais n'aura que 22 ans au début de la saison prochaine et aura de nombreux défis à relever. Saka est sur le point d'atteindre les 200 apparitions, est le meilleur buteur de l'équipe avec 37 buts et est également en tête des passes décisives avec 37. Il devrait donc briller encore plus en Ligue des champions, compétition à laquelle Arsenal retrouvera la saison prochaine, après un an d'absence.
Saka a marqué un penalty pour aider Arsenal à battre Liverpool 3-2 à l'Emirates Stadium en Premier League le 9 octobre 2022. Photo : Reuters
"Saka est un joueur fantastique et semble s'améliorer de jour en jour", a félicité son cadet Liam Brady, qui portait également le maillot numéro 7 d'Arsenal. « Saka évolue au plus haut niveau depuis son plus jeune âge, a réalisé une excellente saison et est l'une des principales raisons pour lesquelles le club se porte si bien. J'ai hâte de le voir en Ligue des champions la saison prochaine. C'est le niveau auquel Saka devrait jouer, et il peut absolument briller dans cette compétition. »
D'un point de vue physiologique, O'Driscoll est d'accord avec cette attente : « Ce qui est étonnant, c'est que nous ne connaissons pas les limites de Saka. Il n'a que 21 ans, il a encore beaucoup de potentiel, et Mikel Arteta en est très conscient. Il est rare d'avoir un joueur qui combine volonté, ambition et dynamisme avec un potentiel physique dont nous ne connaissons pas les limites. Ce qu'il a accompli n'est peut-être que le début. »
Hong Duy (selon arsenal.com )
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