Les désavantages économiques se font jour à mesure que la population mondiale décline

La baisse des taux de fécondité à l’échelle mondiale pourrait avoir des conséquences économiques importantes en raison des pénuries de main-d’œuvre et de la capacité réduite d’innovation.

Au cours des 250 années qui se sont écoulées depuis la révolution industrielle, la population mondiale a explosé. Cependant, avant la fin de ce siècle, le nombre d’habitants de la Terre pourrait diminuer pour la première fois depuis la Peste noire (nom d’une pandémie qui a frappé l’Asie et l’Europe) au XIVe siècle.

La raison n’est pas l’augmentation des décès mais la diminution des naissances. Partout dans le monde, les taux de fécondité (le nombre moyen de naissances par femme) sont en baisse. Cette tendance devient de plus en plus courante, mais son impact est imprévisible. L’avenir de l’économie mondiale dans un contexte de déclin démographique reste un point d’interrogation.

En 2000, le taux de fécondité mondial était de 2,7 naissances par femme, bien supérieur au « taux de fécondité de remplacement » (le taux de fécondité auquel une femme donne naissance, en moyenne, à suffisamment de filles pour se remplacer dans sa fonction reproductrice et maintenir la race) de 2,1, qui aide la population à se stabiliser.

Aujourd’hui, le taux de fécondité mondial est de 2,3 et est en baisse. Les 15 pays les plus grands en termes de PIB ont tous des taux de fécondité inférieurs au seuil de remplacement. Ce groupe comprend les États-Unis et la plupart des pays riches. En outre, la Chine et l’Inde, qui représentent ensemble plus d’un tiers de la population mondiale, figurent également sur la liste.

Deux personnes âgées en Chine. Photo : UNFPA Chine — Deux personnes âgées en Chine. Photo : *UNFPA Chine*

En conséquence, dans de nombreuses régions du monde, le bruit des pas des enfants est couvert par le cliquetis des cannes. Les exemples typiques de pays dont la population vieillit sont non seulement le Japon et l’Italie, mais aussi le Brésil, le Mexique et la Thaïlande. D’ici 2030, plus de la moitié de la population de l’Asie de l’Est et du Sud-Est aura plus de 40 ans.

Si les personnes âgées meurent et ne sont pas remplacées, la population diminuera. En dehors de l’Afrique, la population mondiale devrait atteindre son pic dans les années 2050 et finir le siècle avec une population plus petite qu’aujourd’hui. Même en Afrique, les taux de natalité chutent rapidement.

Quoi qu’en disent les écologistes, le déclin de la population va créer des problèmes négatifs. Le monde n’est pas encore pleinement prospère et le manque de jeunes rendra la vie économique beaucoup plus difficile. Il est évident qu’il devient de plus en plus difficile de soutenir les retraités du monde entier.

Les personnes en âge de travailler doivent travailler pour payer des impôts. Ces revenus servent à payer les retraites. Les personnes âgées ont également besoin de l’attention des jeunes et de leurs proches. Dans les pays riches, aujourd’hui, pour chaque personne de plus de 65 ans, on compte trois personnes âgées de 20 à 64 ans. Mais d’ici 2050, ce ratio sera inférieur à deux.

Le faible ratio travailleurs/retraités n’est qu’un des problèmes de la baisse de la fécondité. Les jeunes possèdent une autre caractéristique importante que les psychologues appellent « intelligence fluide », la capacité de penser de manière créative pour résoudre des problèmes de manière totalement nouvelle.

Ce dynamisme de la jeunesse complète les connaissances accumulées par les travailleurs plus âgés. Elle apporte également de l’innovation. Les brevets déposés par les plus jeunes inventeurs sont plus susceptibles de contenir des avancées technologiques. Les pays dont la population est plus âgée sont moins audacieux et moins à l’aise pour prendre des risques.

Les électeurs plus âgés sont également plus conservateurs politiquement. Parce que les personnes âgées reçoivent moins d’avantages que les jeunes lorsque l’économie se développe, elles sont moins intéressées par les politiques qui soutiennent la croissance, en particulier la construction de logements. Bloquer la croissance de la productivité peut conduire à des opportunités manquées.

Compte tenu de ces implications, les experts estiment qu’il est logique de considérer les faibles taux de natalité comme une crise à laquelle il faut remédier. Il est toutefois important de comprendre que bon nombre des causes sous-jacentes des faibles taux de natalité sont légitimes. Par exemple, à mesure que les gens deviennent plus riches, ils ont tendance à avoir moins d’enfants.

En d’autres termes, le développement économique est susceptible d’entraîner une baisse de la fécondité en dessous du niveau de remplacement. Les politiques natalistes menées dans de nombreux pays ont eu des résultats plutôt décevants. Par exemple, Singapour offre des subventions généreuses, des allégements fiscaux et des aides à la garde d’enfants, mais son taux de natalité reste à 1.

Les pays riches autorisent des niveaux d’immigration record, contribuant ainsi à remédier aux pénuries de main-d’œuvre. Mais l’essence du problème reste la même : la population mondiale est en déclin. D’ici le milieu du siècle, le monde pourrait être confronté à une pénurie de jeunes travailleurs qualifiés.

Une solution plus radicale pourrait donc être de libérer le potentiel des pauvres du monde pour remédier à la pénurie de jeunes travailleurs qualifiés sans avoir plus d’enfants. Les deux tiers des enfants chinois vivent dans des zones rurales et bénéficient de mauvaises conditions d’éducation. En Inde, deux tiers des personnes âgées de 25 à 34 ans n’ont pas terminé leurs études secondaires.

Dans le même temps, la population jeune de l’Afrique continuera de croître pendant des décennies. L’amélioration de leurs compétences pourrait créer davantage de jeunes immigrants instruits, les innovateurs de demain. Cependant, le développement des zones défavorisées est en réalité plus difficile, tandis que les zones plus riches vieillissent rapidement.

En fin de compte, le monde devra donc toujours faire face à une diminution du nombre de jeunes et à une diminution de la population. Une solution tout à fait d’actualité aujourd’hui est celle des avancées récentes en matière d’intelligence artificielle (IA). Une économie qui utilise une IA à haute productivité pourrait facilement prendre en charge davantage de retraités. L’IA peut générer des idées par elle-même, réduisant ainsi le besoin d’intelligence humaine. Combinée aux robots, l’IA peut également aider à prendre soin des personnes âgées. Il y aura certainement une forte demande pour de telles innovations.

Si la technologie permet réellement aux humains de surmonter la crise du déclin démographique, cela correspondrait à l’histoire. Les progrès considérables de la productivité du travail au cours des derniers siècles ont permis d’éviter la famine de masse prédite par le démographe britannique du XVIIIe siècle Thomas Malthus. Moins d’enfants signifie moins de génie humain. Mais c’est peut-être un problème que les génies peuvent résoudre grâce à la technologie.

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