De nouvelles recherches basées sur des données collectées par le robot chinois Zhu Rong indiquent qu'un ancien océan existait autrefois sur Mars.
Carte de l'itinéraire de Zhu Rong et du terrain sur lequel le robot se déplace. Photo : China Media Group
L'équipe de recherche du professeur Xiao Long de l'École des sciences de la Terre de l'Université chinoise des géosciences (Wuhan) a soigneusement analysé les données scientifiques collectées par les caméras montées sur le robot Zhu Rong. Nouvelle recherche publiée dans la revue académique National Science Review le 18 mai.
Le robot Zhu Rong a atterri le 15 mai 2021 dans la vaste plaine d'Utopia Planitia dans l'hémisphère nord de Mars. Selon l'étude, le site est situé dans la formation Vastitas Borealis (VBF), dont le bord extérieur présente des caractéristiques semblables à celles d'un littoral, offrant l'occasion de vérifier l'existence d'anciens sédiments marins.
Bien que des recherches antérieures aient trouvé des preuves de la présence d'un océan dans les basses terres du nord de Mars, le manque de données in situ du VBF rend cette question encore controversée. Grâce à Chuc Dung, les chercheurs peuvent désormais réaliser la première analyse in situ du VBF.
Au cours du voyage d'environ 1 921 mètres après l'atterrissage, Zhu Rong s'est dirigé vers le sud en direction de ce qui aurait pu être la côte, explorant les caractéristiques de la surface du VBF. Le robot déploie divers systèmes d’imagerie et d’analyse pour observer plusieurs affleurements rocheux et roches de surface. Parmi elles, les caméras topographiques et de positionnement ont capturé 106 séries d'images panoramiques, enregistrant en détail la structure sédimentaire de surface et les caractéristiques de nombreux types de roches.
En examinant les images renvoyées par la caméra de Zhu Rong, l'équipe de recherche a découvert que les roches ici ont de nombreuses caractéristiques qui sont significativement différentes des roches volcaniques que l'on trouve généralement sur la surface martienne ou des sédiments typiques formés par le vent, mais qui sont plus similaires à celles que l'on trouve dans les environnements marins peu profonds à faible énergie. Ils affirment que les structures et les caractéristiques sédimentaires des roches de surface suggèrent que le VBF s'est formé dans un environnement marin, fournissant une preuve directe de l'existence d'un ancien océan sur Mars.
Une nouvelle découverte fournit des informations qui aident à remodeler l’histoire de Mars. « Une exploration et un échantillonnage minutieux de la zone à l’avenir nous aideront à mieux comprendre la possibilité que Mars abrite la vie et la préservation de traces de vie là-bas », a déclaré Xiao.
Le robot Zhu Rong fait partie de la mission Tianwen-1, qui signifie « questions au ciel », qui comprend à la fois un atterrisseur et un orbiteur. Ce robot à 6 roues pèse 240 kg et transporte 6 instruments scientifiques pour étudier la géologie et le climat de la région d'Utopia Planitia. Avec cette mission, la Chine est devenue le deuxième pays au monde à réussir à faire fonctionner un robot sur Mars, après les États-Unis.
Le Chuc Dung, alimenté par l'énergie solaire, est entré en hibernation en mai 2022 en raison des tempêtes de poussière et des conditions froides sur Mars. Il était censé se réveiller vers décembre 2022, lorsque l'hiver martien se terminera et que la lumière du soleil deviendra plus abondante, mais jusqu'à présent, le robot est resté silencieux. Zhang Rongqiao, concepteur en chef du programme chinois d'exploration de Mars, a déclaré le 25 avril que le robot ne pourrait probablement pas produire suffisamment d'électricité pour se réveiller car la poussière recouvre les panneaux solaires.
Thu Thao (selon CGTN )
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