Le complot d'assassinat manqué d'Al-Qaïda contre le président Bill Clinton

Dans la nuit du 23 novembre 1996, alors qu'Air Force One transportant le président Bill Clinton et son épouse s'apprêtait à atterrir à Manille, les services secrets américains ont reçu des informations sur un complot visant à l'assassiner.

M. Bill Clinton et son épouse Hillary Clinton se sont rendus à Manille, aux Philippines, pour assister au sommet annuel de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC). Lorsque l'avion a atterri, l'agent des services secrets Daniel Lewis a informé l'équipe de l'aéroport que les renseignements indiquaient qu'un engin explosif avait été placé sur la route que la délégation prévoyait d'emprunter pour se rendre à l'hôtel à Manille.

Lewis Merletti, qui a dirigé l'équipe de protection présidentielle lors du voyage et est devenu plus tard directeur des services secrets, a déclaré avoir également reçu un appel l'avertissant du « mariage transfrontalier » de la part d'un officier du renseignement américain. « Mariage » est le code pour un assassinat.

L'itinéraire que le cortège de M. Clinton devrait emprunter pour se rendre à son hôtel à Manille traverse trois ponts. « Nous changeons notre itinéraire », a déclaré Merletti à Gregory Glod, le plus haut responsable du renseignement des services secrets américains à Manille, via une ligne sécurisée.

Alors que le cortège présidentiel américain empruntait un itinéraire alternatif, les forces de sécurité philippines ont désamorcé une bombe placée sur le pont que le cortège devait initialement emprunter. Ils ont également découvert à proximité une voiture Mitsubishi Pajero abandonnée contenant un fusil AK-47.

L'ancien président Bill Clinton à Manille, aux Philippines, en novembre 1996. Photo : Reuters — Le président Bill Clinton à Manille, aux Philippines, en novembre 1996. Photo : *Reuters*

Le lendemain matin, Glod et Merletti ont été informés du complot d'assassinat par des agents des services de renseignement américains à l'ambassade de Manille et ont vu des photos de l'engin explosif. Il s'agissait d'une grenade placée sur une boîte contenant des explosifs TNT avec un fil relié à un téléphone Nokia qui faisait office de détonateur.

Glod a déclaré qu'une agence de renseignement américaine avait estimé que le complot avait été ordonné par Oussama ben Laden et exécuté par des membres d'Al-Qaïda et d'Abou Sayyaf, un groupe islamiste philippin considéré comme une filiale d'Al-Qaïda.

Yousef purge une peine d'emprisonnement à perpétuité dans une prison de haute sécurité du Colorado, aux États-Unis. Après son arrestation en 1995, Yousef a déclaré avoir inspecté les lieux de Manille où, selon les médias, M. Clinton se rendrait. Yousef a ajouté qu'il avait « envisagé de placer l'engin explosif à un endroit sur la route du convoi ».

Yousef a déclaré que le complot avait finalement échoué en raison d'une sécurité renforcée et du manque de temps pour préparer l'attaque, selon une note de déposition du FBI.

Cependant, trois agents américains pensaient que le voyage de Yousef en 1994 était en réalité une préparation à l'attaque de 1996, notant que la date de la conférence de l'APEC aux Philippines avait été fixée depuis fin 1994. « Je savais qu'il agissait comme un homme de paille », a déclaré Glod.

La menace d'Al-Qaïda et de Yousef n'est qu'une des nombreuses menaces auxquelles l'équipe de sécurité avancée des services secrets est confrontée.

Les Philippines étaient alors confrontées à des soulèvements internes. La police locale a découvert des bombes à l'aéroport de Manille et au centre de congrès de Subic Bay quelques jours avant l'arrivée de M. Clinton. Le Département d'État américain a émis un avertissement concernant les menaces pesant sur le personnel diplomatique américain un jour avant l'arrivée du premier couple.

Glod a déclaré que la mission de Manille était « la pire reconnaissance que nous ayons jamais effectuée ». Les menaces ont également été signalées à M. Clinton avant la visite, selon le lieutenant-colonel de l'armée de l'air américaine Robert « Buzz » Patterson, qui accompagnait le président lors du voyage.

Ramzi Yousef, suspecté d'être impliqué dans l'assassinat du président Clinton en 1996. Photo : Reuters — Ramzi Yousef, suspecté d'être impliqué dans l'assassinat du président Clinton en 1996. Photo : *Reuters*

Pour certains agents des services secrets, l’incident de Manille a laissé des questions sans réponse. On ne sait pas si les États-Unis ont enquêté plus avant sur ce complot d’assassinat par la suite.

« Je me suis toujours demandé pourquoi je n'étais pas resté à Manille pour suivre l'enquête. Au lieu de cela, ils m'ont fait sortir de là le lendemain du départ du président Clinton », a déclaré Glod.

Dennis Pluchinsky, ancien analyste du terrorisme au Département d’État américain, a noté qu’en 1995, M. Clinton avait publié la Directive 39, s’engageant à « dissuader, vaincre et répondre vigoureusement à tous les actes de terrorisme » contre les Américains, dans le pays et à l’étranger, et à « capturer et poursuivre » les responsables.

Thanh Tam (selon Reuters )

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