Seis horas después del despegue, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic Technology sufrió una falla técnica que podría haber condenado la misión de aterrizaje lunar.
La primera fotografía tomada por el módulo de aterrizaje Peregrine después del lanzamiento. Foto: Astrobotic
La nave espacial Peregrine sufrió una grave falla en el sistema de propulsión el 8 de enero, poco después de ser lanzada al espacio en el nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA). Este problema impedirá que Peregrine vuele a la Luna como está previsto, según Space . "Una falla en el sistema de propulsión está provocando una fuga de combustible. El equipo de ingeniería está trabajando para resolver el problema, pero dadas las circunstancias, nuestra prioridad es recopilar la mayor cantidad de datos científicos posible", declaró Astrobotic Technology, una empresa con sede en Pittsburgh.
El lanzamiento del Peregrine es un hito importante en los vuelos espaciales, que marca el lanzamiento sin problemas del poderoso cohete Vulcan Centaur que reemplazará a los cohetes Atlas V y Delta de ULA, y marca el comienzo de una nueva era de exploración lunar privada.
Peregrine es parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, cuyo objetivo es transportar equipos científicos en naves espaciales privadas y autónomas. El módulo de aterrizaje transportaba cinco cargas útiles de la NASA en el vuelo, incluido un dispositivo de fuga de radiación y varios espectrómetros, diseñados para buscar rastros de hielo de agua bajo la superficie. Según la NASA, promover el desarrollo de naves espaciales privadas les permitirá realizar más investigaciones lunares de forma rápida y rentable, preparándose así para una misión tripulada a la Luna en el marco del programa Artemis. La NASA también espera que CLPS ayude a fortalecer las capacidades del sector espacial privado de EE. UU. y estimule el desarrollo económico más allá de la Tierra.
Los funcionarios de la NASA enfatizan que cada misión CLPS es de alto riesgo. Ninguna nave espacial privada ha logrado jamás aterrizar con éxito en la Luna. “Cada éxito y cada fracaso es una oportunidad para aprender y crecer”, afirmó Joel Kearns, administrador asociado de exploración de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Utilizaremos esta lección para mejorar nuestros esfuerzos por desarrollar la exploración comercial y científica de la Luna”.
Los experimentos de la NASA no fueron las únicas cargas útiles que Peregrine llevó a la Luna. El módulo de aterrizaje transportaba un total de 20 cargas útiles, incluida la primera sonda lunar de México y una cápsula conmemorativa de la empresa de servicios funerarios espaciales Celestis. El barco también transportaba las cenizas de personas, entre ellas el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, el creador de Star Trek, Gene Roddenberry, su esposa e hijos, y muchos otros. Además, a bordo hay muestras de ADN de los presidentes estadounidenses George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy y Ronald Reagan.
El fallo amenazó el primer intento de alunizaje estadounidense desde 1972, tras finalizar el programa Apolo. Para aterrizar en la Luna, el Peregrine de 1,3 toneladas necesitó reorientar sus motores para que funcionaran con consumo controlado de combustible mientras descendía. Está previsto que Peregrine vuele en una trayectoria circular hasta su lugar de aterrizaje final, y se espera que aterrice el 23 de febrero.
Astrobotic Technology es la primera de tres empresas estadounidenses que enviarán un módulo de aterrizaje a la Luna este año. Junto con Intuitive Machines y Firefly Aerospace, se están asociando con la NASA y lanzarán cinco misiones más a la Luna en 2024. El próximo módulo lunar privado que se lanzará bajo el programa CLPS de la NASA es Nova-C, construido por Intuitive Machines con sede en Houston. Nova-C se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9 a mediados de febrero de 2024 y aterrizará cerca del polo sur de la Luna poco después.
An Khang (según Space/Live Science )
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