El módulo de aterrizaje Nova-C de la compañía, llamado Odysseus, fue lanzado poco después de la 1 a.m. EST (0600 GMT) del jueves a bordo del cohete Falcon 9 de dos etapas de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral.
El cohete Falcon 9 de SpaceX despega en la misión IM-1 desde el Centro Espacial Kennedy, transportando el módulo de aterrizaje lunar Nova-C de Intuitive Machines, el 15 de febrero de 2024. Foto: Reuters
El cohete de dos etapas despegó de la plataforma de lanzamiento y se elevó hacia el cielo oscuro sobre la costa atlántica de Florida, dejando atrás una columna de humo de color amarillo intenso, según transmisiones de video en vivo de la NASA y SpaceX.
Aproximadamente 48 minutos después del lanzamiento, el módulo de aterrizaje Odysseus comenzó a desprenderse de la etapa superior del Falcon 9, a unos 385 kilómetros (240 millas) sobre la Tierra, y siguió su propio camino hacia la Luna.
Momentos después, la sede de la compañía en Houston recibió la primera señal de radio de Odysseus mientras el módulo de aterrizaje comenzaba el proceso de encendido automático de sus sistemas y orientación en el espacio.
El vuelo, llamado IM-1, transporta seis cargas útiles de la NASA diseñadas para recopilar datos sobre el entorno lunar, contribuyendo así al regreso planificado de los astronautas de la NASA a la Luna a finales de esta década, después de una pausa de más de 50 años.
Una semana después del lanzamiento, Odysseus tiene previsto aterrizar en el cráter Malapert A, cerca del polo sur de la Luna, el 22 de febrero. Si tiene éxito, será el primer aterrizaje lunar estadounidense desde la última misión lunar Apolo en 1972, y el primer vuelo de un vehículo privado.
El lanzamiento del jueves se produce un mes después de que otra empresa privada, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic Technology, sufriera una fuga en el sistema del motor en ruta a la Luna poco después de ser colocado en órbita por un cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) el 8 de enero.
El fracaso del módulo de aterrizaje Peregrine, que también transportaba equipos de la NASA a la Luna, marcó la tercera vez que una empresa privada no logra un "aterrizaje suave" en la superficie lunar, luego de intentos similares por parte de empresas de Israel y Japón.
El módulo de aterrizaje lunar Nova-C, diseñado por la empresa aeroespacial Intuitive Machines, se exhibe en la sede de la compañía en Houston, Texas, EE. UU., el 3 de octubre de 2023. Foto: Reuters
IM-1 es la última prueba de la NASA de una estrategia de pago para utilizar naves espaciales construidas y propiedad de empresas privadas para reducir costos de las misiones Artemis, consideradas como un precursor dela exploración humana de Marte.
El mes pasado, la NASA dijo que el alunizaje tripulado de su misión Artemisa se retrasaría de 2025 a fines de 2026, mientras que China dijo que su objetivo era 2030.
Antes de la misión Artemisa, pequeños módulos de aterrizaje como Nova-C llevarán instrumentos para estudiar de cerca el paisaje lunar, los recursos y los peligros potenciales. Se espera que el módulo de aterrizaje Odysseus se centre en las interacciones del clima espacial con la superficie lunar, la radioastronomía, la tecnología de aterrizaje de precisión y la navegación.
Tras el vuelo IM-1, Intuitive Machines planea lanzar una misión IM-2 para aterrizar en el polo sur de la Luna en 2024, seguida de una misión IM-3 más tarde ese mismo año con varios pequeños rovers.
El mes pasado, Japón se convirtió en el quinto país en aterrizar una nave espacial en la Luna después de que su sonda SLIM aterrizara con éxito en la superficie. El año pasado, India se convirtió en el cuarto país en pisar la Luna después de que Rusia fracasara en su intento ese mismo mes.
Estados Unidos, la ex Unión Soviética y China son los únicos países que han realizado con éxito aterrizajes suaves en la Luna. En 2019, China logró un hito mundial al lograr el primer aterrizaje en el lado oculto de la Luna.
Hoai Phuong (según Reuters)
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