El módulo de aterrizaje, llamado Odysseus u Odie, despegará en el cohete Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:57 p.m. del 14 de febrero, hora de Hanoi.
El módulo de aterrizaje Nova-C, también conocido como Odysseus, fue desarrollado por Intuitive Machines. Foto: Intuitive Machines
Después de la fallida misión de aterrizaje lunar del mes pasado, la NASA deposita sus esperanzas en una segunda nave espacial desarrollada por otra compañía para realizar el primer aterrizaje lunar estadounidense en más de cinco décadas. El cohete enviará la nave espacial Odysseus en una órbita ovalada de 380.000 kilómetros (230.000 millas) de ancho alrededor de la Tierra, según Stephen Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, la compañía con sede en Houston que desarrolló el Odysseus. Una vez en la órbita de la Tierra, el módulo lunar se separará del cohete y comenzará su propio viaje, utilizando sus motores a bordo para acelerar en una trayectoria de vuelo directa a la superficie lunar, informó CNN .
Se espera que Odysseus pase más de una semana volando libremente en el espacio e intente aterrizar en la superficie de la Luna el 22 de febrero.
Un mes antes, Peregrine, un vehículo desarrollado por la empresa privada Astrobotic Technology con financiación de la NASA, fracasó en una misión similar. La compañía de Pittsburgh informó de una fuga de combustible apenas horas después del lanzamiento del Peregrine el 8 de enero. La nave espacial cayó de nuevo a la Tierra 10 días después y se quemó en la atmósfera.
La NASA está financiando a empresas privadas para desarrollar una pequeña flota de módulos de aterrizaje lunar en el marco del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS). El objetivo del programa es desarrollar módulos de aterrizaje con contratos de costo fijo relativamente baratos que ayudarían a Estados Unidos a regresar a la Luna mientras la carrera espacial internacional se intensifica.
China, India y Japón se encuentran entre los pocos países que han logrado alunizajes suaves en el siglo XXI. Si bien la NASA confía en que Estados Unidos será el primer país en devolver humanos a la superficie lunar, la carrera mundial por aterrizar allí naves espaciales autónomas está más intensa que nunca. Lo que hace diferente el enfoque de la NASA es su dependencia de la comercialización, donde muchas naves espaciales privadas de bajo costo y rápido desarrollo compiten por contratos en lugar de que la NASA desarrolle los vehículos ella misma. Intuitive Machines podría recibir hasta 118 millones de dólares de la NASA para la misión.
Fundada en 2013, Intuitive Machines será la segunda empresa del programa CLPS en intentar un aterrizaje lunar después de Astrobotic. Están programadas dos misiones CLPS más para finales de 2024. De las cuatro empresas que envían módulos de aterrizaje a la Luna bajo el programa CLPS, Intuitive Machines ha recibido la mayor cantidad de pedidos de la NASA con tres misiones.
El módulo de aterrizaje Odysseus es un modelo llamado Nova-C, del tamaño de una cabina telefónica británica con patas, según Intuitive Machines. La compañía pretende aterrizar el módulo de aterrizaje cerca del polo sur de la Luna, una zona que ha atraído mucho interés en la carrera espacial. Se cree que la zona contiene hielo de agua, que podría proporcionar agua potable e incluso combustible para cohetes para futuros astronautas. El Polo Sur es también el lugar al que la NASA pretende enviar astronautas a finales de la década.
El módulo de aterrizaje transportará seis cargas útiles de la NASA, incluida una gama de instrumentos científicos diseñados para probar nuevas tecnologías o evaluar el entorno lunar, como el estudio de cómo reaccionan el suelo y las rocas durante el aterrizaje. La nave espacial también transporta una variedad de recuerdos, incluidas esculturas que representan las fases de la Luna y tecnología de empresas privadas, incluida Columbia Sportswear, que desarrolló el aislamiento para el módulo de aterrizaje.
Si todo va según lo previsto, Odiseo pasará siete días operando en la Luna. Pero a medida que el lugar de aterrizaje se mueve hacia la sombra de la Tierra, la nave espacial se pondrá en modo de suspensión durante la noche lunar.
An Khang (según CNN )
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